Сидя у реки, молодая кошка подняла пеструю лапу и стала умываться. Утро было свежим, залитым золотистым светом. На мгновение кошка увидела свое отражение в мутноватой воде: длинные острые уши, крепкое царственное тело… Ее глаза в черных обводах всегда выделяли ее среди других кошек: один был золотистым, а второй – зеленым. Кошка опустила лапу и посмотрела на небо. Над головой стремительно неслись облака, подхваченные воздушным потоком. Свежий ветер обдувал бархатную мордочку кошки, но от подушечек лап поднималось странное тепло; шерстка кошки подрагивала на спине. Прижав уши, она повернулась к встающим вдали пространствам Заказика – современного города, построенного на руинах некоего древнего царства. Кошка двинулась по его грязным улицам. Мимо нее проезжали торговцы на велосипедах и мопедах, поднимая тучи пыли. Кошка моргала, прижимаясь к стенам вдоль узких тротуаров. По ее лапам все еще бежало тепло, как будто земля под ними нагрелась, но кошка знала, что тротуары с утра должны быть прохладными. Ее сердце забилось сильнее, пока она бежала по боковым улочкам. Добравшись до крутых ступеней, что вели к сердцу города, она припустила со всех лап.

Сюзерен почувствовал присутствие молодой кошки еще до того, как она прошла под знаком красной лапы Са Мау – единственного наружного знака, отмечавшего его дворец в вентиляционной шахте. Он отослал высших жрецов и приказал стражам пропустить гостью. Он хотел поговорить с ней наедине.

Едва войдя в палату, она склонила голову. И сжалась у лап Сюзерена, не глядя ему в глаза.

– Я знал, что ты должна прийти, – пробормотал он. – Ты очень беспокойна, Ламет. Что здесь тебя пугает?

Ламет осторожно глянула на великого вожака, на его высокое, худое тело, изогнутый хвост и острые уши.

– Владыка… Что здесь произошло? Неужели это правда?

– Тигровый… – В голосе Сюзерена прозвучало отвращение. – Тигрового необходимо остановить.

– Но Ипанеля больше нет. Я это чувствую.

– Ипанель мертв, – подтвердил Сюзерен.

Теперь в его голосе звучала сталь.

– Но как это…

– Он был стар, Ламет. Он уже не мог помочь нам достигнуть нашей благородной цели.

– Он был мудрейшим шалианом при дворе. И возраст едва ли имел значение.

– Смерть призвала его, – возразил Сюзерен.

Ламет сглотнула набухший в горле ком. По ее лапам метался огонь.

– О Великий, я не смею даже сказать… но совесть требует от меня… Я знаю, что в этих коридорах произошло наихудшее. Нечто невыразимое прошло здесь. Что именно, мне неизвестно, но меня от этого пробирает холодом, Мудрый Повелитель. Пробирает до самых костей.

– Твои инстинкты всегда были сильны, Ламет. И они нам пригодятся в последней битве.

– Битвы. Сэр… Вечно битвы. Первая битва, великое предательство, Тигровый…

– Я не шучу. Мои шпионы настороже. Я узнал о союзе Тигрового с некоей бандой одичавших кошек – наполовину диких, наполовину пребывающих в рабстве у батраков, их двулапых хозяев. Наша война – это война с такими кошками… со всеми, кто отрицает единый закон. И скоро моя армия начнет последний поход к победе. Грядет великая война, такая, в которой каждая живая кошка должна будет выбрать свою сторону. – Он немного помолчал, чтобы усилить эффект своих слов. – И неживая тоже. Кошки в мире духов, кошки второго «я». Даже ты, Ламет. Мне нужно знать, что ты исполнишь волю судьбы, когда придет время. И это может оказаться самым трудным в твоей жизни.

Молодая кошка вздохнула:

– Все эти разговоры о сражениях, о судьбе… Но какое это имеет отношение к Ипанелю или чему-то еще?

– Я призвал духов на помощь Са.