– Минутку внимания, – взволнованно заговорил полковник, – у нас ЧП – рядом горит тайга, огонь подбирается к воинской части. Солдаты-срочники уже валят деревья. Уже сообщили в штаб округа, однако масштаб возгорания можно оценить только с воздуха.

Командир части немного отрезвел, веселье было прервано. Гости замолкли, осмысливая неожиданную новость. В воздухе повисла долгая пауза.

– Я-то думал, что это так печки дымят, – раздался голос одного из московских контролеров, – оказывается, пожар.

– Надо лететь на дежурном вертолете, прошу меня извинить. – Командир части удалился.

Прерывать пьянку никто больше не захотел. Москвичи вновь загудели, зазвенели стаканы. Но и это продолжалось не слишком долго – некоторые гости умудрились заснуть прямо за столом.

Бизнесмен неторопливо поднялся с места и подошел к Маше.

– Тебе смотреть на это не стоит. Езжай домой! Виктор тебя отвезет.

– А ты остаешься? – Девушка сделала вид, что удивилась.

– Остаюсь. Может понадобиться моя помощь.

Витя повел Машу к выходу.

Майор проводил удаляющуюся парочку взглядом и повернулся к Барханову.

– Как ты думаешь, между ними что-нибудь есть?

– Еще как, он на нее смотрит и облизывается, да и за столом много внимания ей уделял. Девушка красивая, я бы и сам за ней поухаживал, но слишком молода для меня.

– Интересно, Ставропольский про это знает?

– Нам-то какая разница? – зевнул старлей. – Вон как всех развезло, аж прямо за столом отрубились. Идем лучше спать.

– Пожар в тайге. Насколько я знаю, пожары летом случаются. А если зимой, то это уже тема для размышлений. У меня плохое ощущение. – Лавров задумался.

– Вечно ты со своими предположениями и ощущениями… Не нравится мне твое настроение.

– И вот теперь скажи: когда-нибудь я был не прав?

– Иногда случалось, – честно признался Барханов.

Масштаб возгорания можно было оценить только с высоты птичьего полета. Дежурный вертолет «Ми-28» уже завис над пылающей тайгой, разгоняя своими лопастями столб дыма, вздымающийся над лесом. Оправдались самые худшие предположения – пожар ширился. Ветер быстро перекидывал языки пламени на соседние деревья.

– Надо вызывать МЧС, своими силами не справимся, – пилот посмотрел на командира части, – но у них с транспортом плохо.

– Было бы топливо, мы бы их своими машинами доставили, а так у нас только один вертолет, – печально произнес полковник.

– Посмотрим, что творится пониже.

Вертолет взял вправо, нырнул в густую дымку и вылетел с обратной стороны.

– Ни хрена не рассмотрел.

Командир части даже ремень расстегнул и привстал, чтобы получше рассмотреть, он глядел перед собой на пылающий лес, покачал головой и вытер платком вспотевший лоб.

– Как ты думаешь, из-за чего возник пожар?

– Скорее всего, лесорубы. Ветки жгли и огонь без присмотра оставили. Ветер огонь разнес.

– Маловероятно, ближайшая делянка далековато, – полковник задумался, – а может быть, поджог?

– Кому это надо? – удивился пилот.

– Не знаю, я так сказал – мысли вслух.

– Пускай МЧС разбирается, нам на базу пора. Топлива в обрез.

– Возвращаемся, – решил полковник.

Пилот вышел на связь.

– …Очаг возгорания под нами… Если ветер не переменится, огонь обойдет военную часть стороной… Связывайтесь с МЧС, мы возвращаемся.

Пилот тронул рычаг, «вертушка» взмыла над дымом и огнем.

– Вот и все, мы сделали, что могли.

И тут что-то загрохотало в двигателе, полковник нервно глянул на панель приборов – тревожно замигали лампочки.

– Двигатель перегрелся. – На лице пилота отразился ужас.

– Этого еще не хватало.

Двигатель захлебнулся, и уже казалось, вот-вот остановится, но этого не случилось. Пилот и командир переглянулись. Двигатель вновь закашлял, загрохотал.