Да, пора сосредоточиться на деле, а то мой мозг будто старается увильнуть от тяжёлой работы, подсовывая ненужные в текущей ситуации мысли. А ведь впереди действительно опасная встреча. На кону минимум две жизни – моя и Инси.

Почти стемнело. Впереди показался возвышающийся над лесом холм. Я доберусь до места раньше назначенного времени, но это абсолютно не гарантирует того, что я обязательно прибуду первым.

Что меня ждёт? Посланники местного Владетеля явно потребуют меч. Интересно, что ещё им может понадобиться? Моя жизнь? Банально. Признание поражения войск Лисанны и массовые клятвы гулей да примкнувших к госпоже Милье людей Мадтеону Вязию? Или, точнее, «Создателю» – ведь именно под этим именем жители Голлеи знают его?

Да, такой вариант очень даже возможен. И, быть может, я бы согласился на него: увёл бы свою Дружину да попросил бы Лисанну прекратить борьбу и сдаться… Это было бы разумно. Вот только госпожа Милье вряд ли пошла бы на такой шаг и билась бы до конца. И без моей поддержки, скорей всего, проиграла бы. А я не хочу, чтобы Лисанна и гули погибли.

И уж конечно, я не желаю отдавать никому свою катану.

Так что капитуляция – не наш метод.

Лошадь неохотно поднималась на высокий холм, продираясь через густую траву. Сперва я хотел оставить её внизу, но решил, что не пристало Ильяризу топать на своих двоих. Будет очень неприятно, если противники явятся на лошадях и будут возвышаться надо мной. Нужно вести переговоры на равных. Минимум на равных.

Попав на плоскую вершину, я понял, что – как и почти всегда – оказался прав. Метрах в тридцати от меня расположились восемь всадников, стерегущих запряжённую гнедым тяжеловозом тюремную телегу.

– Господин… – еле слышно прошептала Инси, прильнув к металлическим прутьям и впившись в меня преданным взглядом. По её грязным, в ссадинах щекам потекли слёзы.

Я гневно сжал зубы. Мой первый Страж выглядела совсем исхудавшей и измученной: алая коса растрёпана, артефактный балахон превратился в тряпку, сквозь разорванную ткань куртки и штанов виднеются синяки с кровоподтёками. Бедняжка…

– Не переживай, милая, – как можно теплее произнёс я, продолжая двигаться в сторону всадников, – скоро твои мучения закончатся.

– В приличном обществе, Ильяриз, принято здороваться со всеми присутствующими, прежде чем начинать беседу, – проговорил невысокий мужчина, направивший своего вороного жеребца мне навстречу. От «массовки» оторвались ещё две фигуры – вчерашняя Наставник-посыльная и широкоплечий мужчина с утончённым холодным лицом и блестящими чёрными волосами. Сопровождающие держались на полкорпуса позади своего лидера.

Мы остановились друг напротив друга, когда между нами осталось не больше пяти метров. С такого расстояния я мог почувствовать уровень праны этих разумных. Что ж… Девушка-Наставник явно слабейшая вершина треугольника. А ещё единственный человек среди них.

Только услышав имя того, кто отправил мне письмо с предложением встречи, Кимира, Горланд и Рита предположили, что Гвягз Рюпин, скорей всего, гоблин. Потом моя телохранительница объяснила мне, как определить, использует ли разумный кольцо-хуманизатор. Для Учителя это, оказывается, не составляет особых проблем – достаточно лишь подойти поближе и попытаться прочувствовать прану собеседника. Обычно она движется естественным образом, у тех же, кто нацепил кольцо, потоки энергии слегка смещены. Я не вижу этого, но ощущаю слабое постороннее вмешательство в потоки праны Гвягза и черноволосого «мужика с обложки».

– Приветствую тебя, Ильяриз, – продолжил говорить гоблин.