– Харпер? – послышался приглушённый, но всё же узнаваемый голос, исходящий сейчас от артефакта. – Что случилось?

– Сработали метки, – ровным тоном ответил в артефакт Эль.

– Не сходи с места. Буду через две минуты, – заявил явно встревоженный лорд и сам отключил связь.

Когда артефакт погас, мне вдруг показалось, что соседние кусты шуршат как-то особенно громко и неестественно.

– Чувствуешь? – шёпотом спросил Эльнар, указав взглядом в сторону звука.

Я прислушалась, попыталась присмотреться, но в итоге прикрыла глаза и обратилась к родной стихии – воздуху. И пусть она сейчас откликалась неохотно, но мне всё же удалось уловить неподалёку место, где потоки обтекали предмет, похожий на стоящего в полный рост человека.

– Там кто-то есть, – прошептала, снова посмотрев на друга. – Мы в поле его зрения. Он довольно далеко, но не приближается. Просто стоит.

Подумать только! Я, воздушный маг, всегда чувствующий свою стихию, как саму себя, и сегодня едва не задохнулась в собственной кровати! А ведь даже не вспомнила о даре!

Эта мысль только подтвердила причастность к моему состоянию метки из тёмной магии и неведомого «хозяина», который, кажется, возомнил себя настоящим кукловодом.

– Тебе что-то приснилось? – тихо спросил Эль, поглядывая в ту сторону, где предположительно находился наш наблюдатель.

Тот никуда не ушёл, но и приближаться к нам, кажется, не собирался. Мой слух не уловил  больше ни единого лишнего звука, и только благодаря дару к воздушной магии я чувствовала, что этот человек всё ещё там.

Видимо, решив, что нападение нам пока не грозит, Эльнар осторожно подвёл меня к ближайшему большому дереву, опустился на выступающий из земли крупный корень и усадил меня к себе на колени. Может, при других обстоятельствах я бы обязательно смутилась, но сейчас мне было настолько холодно, что я бы легко согласилась прижаться к Элю всем телом, обхватить и руками, и ногами. И что самое приятное, рядом с ним терзающая меня тревожность исчезла, словно её и не было вовсе. А на душе стало легко и спокойно.

– Мне снился лабиринт, из которого я никак не могла найти выход, – проговорила я, опустив голову на плечо Эльнара. – Там отовсюду слышался голос, который призывал смириться и признать его хозяином. А когда проснулась, начала задыхаться.

– И тебя словно магнитом потянуло на улицу, – добавил мой друг, медленно водя ладонью по моей спине. – Мне снилась пустыня, где не было ни капли воды. И я тоже слышал чужой шёпот, требующий подчиниться. Проснулся от дикой жажды, и тоже почему-то решил, что напиться смогу, только выйдя из общежития.

– Получается, мы оба ощутили слабость и нехватку сил собственных стихий, – подвела я  итог. – Во сне нас выматывали, чтобы при пробуждении было проще воздействовать на сознание.

– Уверен, что дело именно в метках, – удручённо вздохнул Эль. – Жуть какая-то. И самое отвратительное, что я не знаю, как от них избавиться. Никогда не сталкивался с тёмной магией.

– Для меня это тоже непонятно, – ответила я. – Но мы справимся.

– Конечно, справимся, – он чуть отстранился, поймал мой взгляд и подарил ободряющую улыбку. – Мы ведь с тобой маги, и вообще ребята не промах. А значит, сумеем выкрутиться из любой ситуации. К тому же, этот примороженный чудик, кажется, намерен нам помогать.

Сообразив, что Эль имел в виду лорда Эрикнара, я не смогла сдержать смешок. Да, бедный парень. Одна его называет, пусть и про себя, «ледяным Эриком», другой – «примороженным чудиком». Эх, даже жалко аристократика. Не повезло ему с нами.