– Да, отец, – с лёгкой, немного ироничной улыбкой ответил Эркрит. – Я и так занимаюсь этим… в перерывах между совещаниями, просмотром налоговых отчётов, поиском дыр в бюджете, проектом экономического развития…

– Достаточно, – оборвал его Эмбрис, но теперь его тон стал уже не таким суровым. – Эрки, я знаю, что ты загружен. Но сейчас мне нужна твоя помощь именно в этом деле. Найди время. Что можешь, перекинь на помощников, секретарей и министерства. Ну, хочешь, я тебе помощника назначу?

– Лучше сразу утверди официальную должность  исполняющего обязанности кронпринца. Я буду за это тебе искренне благодарен, – с тёплой насмешкой бросил Эркрит.

– Вот как станешь королём, так сразу и сделай это. Первым же приказом, – раздражённо осадил его Эмбрис и снова повернулся к племяннику, который так и стоял перед столом. – Как собираешься решать проблему ты?

– Проведу расследование, – уверенно ответил Эрик. – В любом случае, наличие двух подозреваемых – это уже почти победа. Осталось только выяснить обстоятельства их рождения, лучше прощупать родственников, соседей. И, уверен, мы получим ответ.

– Вот этим и занимайся, – согласился Эмбрис. – А параллельно выясни кто, зачем и каким образом подбросил парню конверт с печатью из тёмной магии. Что-то мне подсказывает, это активизировались наши непримиримые оппозиционеры. Кажется, они определились с кандидатом на роль бастарда быстрее, чем мы.

– Думаю, кто-то из них был в курсе, что именно я занимаюсь поиском вашего незаконнорожденного ребёнка, – высказал предположение Эрикнар. – А в академии, где учатся наши кандидаты, во время смотра Эльнар Харпер показал виртуозное владение водной магией. Вероятно, именно это и стало для него приговором.

– А ты, стало быть, не посчитал его способности достаточным аргументом? – уточнил король.

– Напротив, дядя, я решил, что бастард – именно он. Пошёл за ним, чтобы проверить реакцию камня на амулете. Но Эльнар сразу после выступления отправился в зал, где демонстрировали свои изобретения артефакторы. Когда я приблизился, Харпер стоял за спиной девушки, Мейлары. Тогда артефакт указал на неё.

– Но ты всё испортил, схватив то, чего тебе брать не следовало, – хмыкнул король, теперь уже окончательно вернув себе спокойный вид.

– Я готов принять любое наказание, – Эрик покаянно склонил голову.

Видя такое смирение, его венценосный дядя насмешливо закатил глаза.

– Все ошибаются, – мягким тоном заметил верховный маг. – Но вещица у студентки получилась замечательная. Я бы, возможно, даже взял Мейлару в ученицы.

– Только в случае, если не она окажется бастардом? – уточнил кронпринц, поймав взгляд мага.

– Почему же. Не думаю, что вам в семье помешает артефактор с такими выдающимися талантами, – рассудительно бросил Кертон. – Я вообще не вижу смысла в убийстве или других кардинальных мерах. Сейчас речь идёт уже не о гипотетическом бастарде, который может оказаться кем угодно, а о конкретных претендентах, – он указал взглядом на портреты, зависшие над столом короля, и на его лице наметилась лёгкая улыбка. – Исходя из отчётов Эрика можно сделать вывод, что эти ребята, несомненно, талантливы, воспитаны, со своими принципами. Девушка бросилась спасать друга от порождения неизвестной ей магии, хотя должна была понимать, что рискует. Парень даже под воздействием метки всё равно в первую очередь думал о подруге. Это говорит об их благородстве. Так кем мы будем, если не дадим обладателю королевской крови шанса доказать свою нужность и преданность семье?

– А захочет ли бастард это доказывать? – проговорил молчавший до этого глава ведомства правопорядка. – Сомневаюсь. И вынужден напомнить, чего нам будет стоить ошибка. Что, если приняв в семью бастарда, мы пригреем на груди змею?