В целом, ситуация Эрикнару была ясна, но он всё равно считал необходимым в спокойной обстановке пообщаться с госпожой Харпер, а также дать агентам задание ненавязчиво расспросить соседей, давно живущих рядом. Он прекрасно понимал, что в таких делах главное – осторожность и внимательность к мелочам. А если действовать слишком грубо и нахраписто, то клубок не распутается, а лишь запутается сильнее. И последствия могут стать катастрофическими. Эрику было больше чем достаточно одного промаха с артефактом. Других ошибок он допускать не собирался.

 Стоя на небольшом уединённом балкончике второго этажа, он как раз думал, как теперь незаметно прощупать семью Мейлары Гейл, когда почувствовал где-то в доме мощный всплеск магии. Причём эта сила была странной… странно знакомой. Она пахла тленом и затхлостью. Ощущалась на языке, словно пепел. А так Эрик воспринимал только один вид энергии, и её в этом доме точно быть не должно!

Он сорвался с места, на ходу сжимая амулет связи и передавая всем агентам, присутствующим на балу, приказ быть начеку. Источник мерзкого излучения находился где-то рядом, Эрикнар мчался к нему по запаху. Бегом преодолел  длинный коридор, перешёл в западное крыло здания и бесцеремонно ворвался в комнату, оказавшуюся гостиной.

А там… Эльнар Харпер держал в объятиях Мейлару Гейл. И любой вошедший сейчас сюда посчитал бы, что молодые влюблённые просто решили уединиться. Вот только Эрик видел и знал куда больше других. И в отличие от простых магов, тёмную энергию он чувствовал особенно сильно.

– Во что мы вляпались? – безжизненным голосом прохрипела девушка.

– Вот и мне интересно, – зло выдал Эрикнар, прикрывая за собой дверь.

Он как раз собирался заявить, что ритуалы с тёмной магией запрещены законом и караются смертью, как вдруг Мейлара повисла на руках Эля, потеряв сознание, а тот сам едва не рухнул, пытаясь её удержать.

– Мей! – выкрикнул Эльнар, прижимая к себе бессознательное тело. – Мей! Очнись!

– Что вы натворили? – раздражённо процедил сквозь зубы Эрик.

Мгновенно оказавшись рядом, он оторвал от Эля девушку и уложил её прямо на пол. Мей дышала, но как-то очень вяло. Сердце же наоборот билось резко, а её аура выглядела совершенно жутко – по ней прямо сейчас продолжал расходиться узор из тёмной магии.

– Помогите же ей! – взволнованно прошептал Эль, падая на колени рядом с подругой. – Мей, держись! Я придумаю… я найду способ.

Он развернул её руку ладонью вверх, и Эрик непроизвольно отпрянул, увидев на запястье девушки настоящее чёрное клеймо.

– Ну, мать вашу, студенты-идиоты! – выругался юный аристократ.

Резко развернувшись к Элю, он схватил того за ворот пиджака и с неожиданной силой вздёрнул на ноги.

– Если хочешь ей помочь – сядь, молчи и не двигайся! – раздражённо приказал блондин. И только теперь обратил внимание на изменившуюся ауру парня, которая тоже выглядела поражённой тёмной магией.

Эрик выругался повторно, но на этот раз его выражения оказались куда более цветастыми и совершенно не вязались с образом молодого лорда, да ещё и представителя королевской семьи. Но спрашивать уже ничего не стал. Нажав на камень в амулете связи, отдал распоряжение всем агентам оставаться на балу и смотреть в оба, а Ситу приказал немедленно явиться сюда.

– Мы не проводили ритуалов, – безжизненным голосом проговорил Эльнар. Он всё так же сидел на диване, и с каждой минутой выглядел всё  хуже, будто тоже был готов прямо сейчас потерять сознание. – На столике конверт, в нём было письмо, а на бумаге рисунок. Я коснулся,  пошла кровь, и каракуля начала переползать… на мою… руку. Мей… пыталась… помочь.