– Хворост! Пиво темное и светлое! Вино дешевое, крепкое! Гномий горлодер с большой скидкой! – солидно поддерживал друга стоящий за стойкой Кроу, успевая не только зазывать, но и отпускать покупателей с нужным товаром.

Перед тем как покинуть город после сытного и даже роскошного обеда, друзья потратили свои последние сбережения, вернувшись домой денежными голодранцами – но при этом каждый был до предела нагружен дешевыми товарами. Они потратили все до копейки – нераспроданные мелочи из добычи не в счет. Крохотная часть их общих сбережений была передана девушкам, что отправились на очередную невыполнимую миссию, оставив хозяйство на мужиков.

Парни приобрели триста куриных яиц, два бочонка вот-вот грозящего прокиснуть пива, десяток бутылей самого дешевого гномьего самогона, пять бутылок столь же брутального черного рома, один бочонок красного подслащенного вина, несколько шматов круто посоленного свиного сала, огромную банку с рыбными мальками какой-то карповой породы и пять килограммов подозрительно темного сливочного масла.

Оглядевшись на сторожевом посту, пройдясь вдоль строящихся зданий, пообщавшись с бригадиром, а затем уже с простыми работягами – тут без уважительного ранжира ну никак не обойтись – они подчистили площадку с местами для отдыха, сбегали на дальний пригорок проверить, как там охотник, покормили собак, а затем принялись готовиться к встрече двух уже подходивших длиннющих обозов.

И вот, спустя час с небольшим, они распродавали остатки недавно купленного. И это не считая того, что было собрано и добыто в долине Серого Пика, а затем приготовлено Кашемором, беззлобно ругающимся с братом и заодно с возящимся у каменной кольцевой стены гномом-каменщиком. Все как всегда – и именно это радовало душу не любящего спешки и неожиданностей гнома Кроу. Перемены всегда к лучшему. Но только если эти перемены неспешны, и о них знаешь загодя, чтобы было время подготовиться. Так мыслят гномы. А Кроу был гномом до последнего своего цифрового атома.

Проводив обозы, друзья сделали еще один обход изрядно расширившихся владений. На этот раз они не только расточали улыбки и ободряющие слова, но и собирали – весь мусор, все негодное, все то, что копится в цифровом мире столь же быстро, как и в реальном. Щепа, битый камень, груды откинутой на дорожку земли, просто бытовой мусор, что быстро сгнивал и мог привести к вспышке болезней. Собрав все нехорошее, парни вернулись к Дому На Холме и, избавившись от гнилых трофеев, ненадолго склонились над столом с расчерченным планом.

Форт.

Крепость.

Кроу получил добро на постройку форта. И не просто форта.

Квадратная форма, восемь наблюдательных и защитных башен, высокие и толстые стены, просторный внутренний двор, каменные хозяйственные и жилые постройки…

Есть от чего закружиться амбициозной голове!

И ведь форт будет принадлежать им – не страже, что станет просто квартировать в форте, а им, четверке неугомонных и всегда готовых потрудиться лишний час, а то и день игроков.

– Сколько же материала потребуется, – задумчиво произнес Миф, оценив наброски гнома.

– Под нами море уже отесанного камня, – заметил Кроу. – А будут деньги – будут и грузовые обозы. Ну что, Миф? Хочешь челлендж?

– Это какой? – с достоинством уточнил Миф, но его глаза предательские блеснули, выдавая жгучий интерес.

– Мы почти на нуле, так?

– Ну… уже нет. Кое-что заработали.

– Пусть, – кивнул гном. – Но в целом – наш подземный штаб опустел, в сундуках лишь ветер и пыль с мышиных хвостов…

– Оружейная и артефактная стены пусты… картины исчезли… Мы нищие!