–И пожрать надо! – воскликнула Лика – Я голодная никуда не пойду!

–Может, поухаживаете за дамами? – спросила Инга у полковника – приготовите нехитрую похлебку из жуков? Ну, или кашу из манго?

–Поухаживаю – весело отозвался полковник – Похлебки не обещаю, но тушенкой французской угощу до отвала!

–А борща в меню нет? – капризно спросила Лика – Или пюрешки с котлеткой?

–Все будет, госпожа Снежная, и борщ, и котлетка. И водочки налью.

–Ага, и сверху – хлебушек черный – проворчала Машка – слушай, полковник, а ты действительно в нас так веришь? Только честно!

Четыре пары внимательных глаз уставились на него. Девчонки, красивые, молодые стройные, выпрямившись во весь рост, смотрели на него. Смотрели и молчали.

Полковник задумался и нахмурился. Он понимал, что в эту минуту от него не ждут слов ободряющих. От него ждут правду. И он сам себе должен ответить на этот Машкин вопрос предельно честно. Ему стало очень тяжело. Он смотрел в эти светлые, чистые девичьи лица и внезапно очень остро осознал, что не на войну он их должен сейчас отправлять, а туда, где спокойно и мирно. Что должны они выйти замуж, нарожать детей и жить долго и счастливо, а не ходить по краю… И вдруг вспомнил он, как всю ночь он с аналитиками разрабатывали эту операцию. И как вдруг ему пришла мысль отправить именно девчонок. Ведь в тот момент он был именно уверен, что они справятся. Уверен на все сто процентов.

Полковник вздохнул, достал из пачки сигарету, медленно закурил.

–Да, Мария – глядя прямо в глаза Машке, сказал он твердо – Я действительно в вас так верю. И это честно.

–Тогда ладно – как-то очень просто сказала Натка и тут же стала продолжать собирать рюкзак. Девчонки занялись своими делами: Лика принялась точить ножи, Инга завозилась с лазерным прицелом на СВУ, а Машка укладывать в непромокаемые пакеты их гражданскую одежду, купленную полковником.

–Я же говорила, дрянь купит! – воскликнула она и подняла на вытянутых руках безумно-зеленую футболку с надписью на английском «Трава-не наркотик, а средство общения с космосом!» – Ну и кому это счастье? Я лично такое не надену!

–Давай мне – пожала плечами Инга.

–Понравилось что ли? – подозрительно спросила Машка, вглядываясь в футболку, словно что-то интересное в ней пропустила – Ну дрянь же!

–Так я же в вашей команде самая молодая – снова пожала плечами Инга – Уступаю старшим.