– Тихо шифером шурша, крыша едет не спеша. Ну, или уже приехала, что скорее всего, – проворчала я и вернулась к учебнику истории региона.

Надо было дочитать до конца, благо там осталось пять глав, посвященных, в основном, описанию местных жителей и сельскохозяйственной деятельности. Последняя, на мой взгляд, отсутствовала как класс.

Не успевали ни крестьяне, ни их хозяева оправиться от очередных набегов, чтобы как-то что-то распланировать и решать, в каком году что сажать. Местные жители, казалось, учились выживать по принципу: «что нашел, то и съел». Мало полагались на овощи и зерновые, вместо этого больше охотились на зверя в немногочисленных лесах, ловили рыбу в бурных реках, и собирали дары природы – фрукты, ягоды и целебные травы. Даже корневища некоторых кустов и деревьев выкапывали и добавляли их в пищу, делая всё возможное, чтобы хоть как-то прокормить свои многодетные семьи.

Этим всем занимались не только крестьяне, но и аристократы. Люди, как слабая раса, ни разу не долгожители, были плодовитыми: каждый аристократ имел семьи с пятью, семью или даже десятью детьми. Не всегда от одной жены, так как условия жизни в этих краях были суровыми, и женщины часто умирали при родах. Часто детей воспитывали бабушки или старшие братья и сестры, когда мужчина оставался в поле или уходил в очередной поход.

В общем, обстановка в Приграничье все сильней напоминала мне земное Средневековье, с его болезнями, нищетой, отсутствием выбора и страхом перед жестоким окружающим миром.

Я дочитала до последней страницы, закрыла книгу и только подумала, что пора спускаться на первый этаж – обедать, как в дверь постучали.

– Кто? – крикнула я.

Дверь отворилась. Порог перешагнула служанка, высокая плотная девица лет четырнадцати-пятнадцати.

– Госпожа, – поклонилась она, – к вам гости пожаловали.

Мои брови сами собой взлетели под волосы да там и остались. Это кого принесло по такому холоду? Да еще и прямо к обеду. Минута в минуту. Или специально приехали так, чтобы поесть на халяву? Последнему я не удивлюсь ни капли.

– Много? – спросила я, поднимаясь из кресла.

– Десяток человек точно. С детьми.

А, все же я была права. Приехали пообедать. Ладно, накормлю, я не жадная. К тому же, совсем скоро уже начнутся морозы, снегопад, и прочие «радости жизни». По гостям при всем желании не поездишь.

– Сейчас спущусь, – кивнула я. – А ты пока передай приказ накрыть стол для всех приехавших. Всех, слышишь? Включая маленьких детей.

– Да, госпожа, – последовал ответ.

И служанка сбежала.

Я же отправилась встречать таких внезапных гостей.

Глава 5

В холле на первом этаже меня ждали высокий мужчина в годах, с выправкой военного, в старом мундире, женщина возраста мужа в потертом платье, трое молодых людей (два парня и девушка) и пятеро подростков от десяти до пятнадцати лет. Как раз десять человек.

И у каждого из них была явно видавшая виды одежда. Ни одного нового наряда. Все – под стать их владельцам.

Мое платье на их фоне выглядело если не очень нарядным, то хотя бы новым. А значит, мой внешний вид отличался от их вида в лучшую сторону.

– Добрый день, – поздоровалась я, улыбаясь. – Я – баронесса Анна горт Доротова. Рада вас всех видеть.

«Хоть и не очень долго», – иронично добавила я про себя.

– Добрый день, найра Анна, – прогудел мужчина. – Мы – ваши ближайшие соседи. Граф Гастон горт Занский с супругой и детьми.

– Очень приятно. Я как раз собралась обедать. Прошу, разделите со мной трапезу.

Конечно же, семейство согласилось, причем в полном составе.

Мы прошли в обеденный зал, расселись за накрытым столом. Служанки постарались. И уже можно было обедать тем, что послали местные боги.