- Барон, - сквозь зубы цедя слова, похоже я утратил последние остатки уважения у окружающих, если даже слуги разговаривают со мной таким тоном, - заговорил Распорядитель. - Герцог предоставил вам эту шпагу из своей личной коллекции на время дуэли. У вашего соперника шпага такой же длины. Ваш секундант может осмотреть оружие.

- У меня нет секунданта, - жалобно проблеял я.

- Наличие секунданта на дуэли непременно, - презрительно, сквозь зубы процедил Распорядитель.

- Но я никого не знаю, — добавим побольше отчаяния в голосе. Так, хорошо, достаточно, не стоит переигрывать.

- В таком случае, - заявил Распорядитель, не снижая градуса высокомерия, - вы можете обратится к любому мужчине из здесь присутствующих. Поверьте, каждый сочтет за честь быть вашим секундантом.

- Шум в толпе и отчетливое хихиканье подтвердили, что публика высоко оценила этот пассаж. Я растерянно огляделся вокруг, и слегка подволакивая левую ногу, подошел к Барону Холкинсу.

- Простите , сударь, по-видимому вы знакомы с моей невестой. Не могли бы вы оказать мне честь и стать моим секундантом, - робким голосом обратился я к Лекарю.

Барон изучающе посмотрел мне в лицо, потом внезапно расплылся в широкой улыбке, пробормотав про себя: « И все таки это несомненно вы. Сдается, что у меня сегодня чертовски удачный день » . А потом уже громко для всех

-Сочту за честь, господин барон.

Лекарь уверенно подошел к Распорядителю. Я плелся сзади пошатываясь от выпитого вина.

- Мы полностью доверяем вашим словам о том, что у нашего противника такая же шпага, заявил мой новоприобретенный секундант. -Проверка излишня.

-В таком случае, еще одно,-обратился снова ко мне Распорядитель.-Все мужчины в этом зале, в том числе и Герцог уже сделали ставки на исход дуэли. Все за исключением Вас, барон и вашего секунданта.-Кивок в сторону Лекаря.

-Герцог попросил не отвлекать вас от разговора с графиней. А теперь мы должны принять ваши ставки через присутствующего здесь уважаемого представителя имперского банка.

-Я готов,- жалобно заблеял я. -Но у меня с собой нет наличности. Разве что вы удовлетворитесь написанной мною распиской,-просительно воззвал я к представителю Имперского банка.

- Простите барон, но мы не достаточно хорошо знаем вашу платежеспособность. Поэтому не готовы принять вашу расписку. А в случае неблагоприятного для вас исхода дуэли ваша расписка вообще не будет иметь никакой цены. Но вы можете оставить в залог драгоценности, например, ваше кольцо на среднем пальце левой руки. Если не ошибаюсь - топаз, прекрасная копия знаменитого голубого алмаза « Рука Падишаха ». По слухам Падишах всегда носил кольцо с этим камнем на среднем пальце левой руки. Мы готовы дать под залог этого кольца десять золотых.

- Но это и есть настоящая « Рука Падишаха ». Мне сам Падишах подарил это кольцо, когда я гостил в Иссе, - робко возразил я. - Оно стоит гораздо дороже.

Аншлаг. Смеялись все. Да, что там смеялись. Гомерический хохот затухал в одном месте, а потом возникал в другом, по мере того как мои слова передавались от одной группы гостей к соседней. Наконец, отсмеялся и мой банкир. Вытирая слезы на раскрасневшемся от хохота лице, он сказал: « Барон, я не смеялся так с самого детства. Прекрасная шутка. Скажу вам по секрету, что стоимость настоящей Руки Падишаха превосходит стоимость всех драгоценностей, которые одеты на женщинах в этом зале. И, поверьте, здесь собрались очень богатые люди, которые не жалеют денег на украшения для своих жен и дочерей ».

Тоже мне тайну открыл. Видел бы ты перекошенную физиономию Падишаха, который снимал кольцо со своей руки и вручал его мне. Но он сам нарвался. Не надо было называть моего приемного отца глупцом. Можно сказать, легко отделался. Воспоминание о том, как дрожали руки у Падишаха, когда он отчаянно пытался всучить мне кольцо в качестве виры за оскорбление, нанесенное Отцу Гор, окончательно привело меня в прекрасное расположение духа.