– Я растил вас с пелёнок, как бы банально это не звучало, – в уголках пронзительных глаз появились морщинки. – Надеюсь, Его Высочество однажды взойдёт на престол, но не такой ценой, какой от него требует император.

Кайрат ответил улыбкой и повернулся к гвардейцу.

– Найди капитана Фрина, сообщи ему, что господин Эйши из Дакири со своей дочерью прибудет на пристань через час, пусть позаботится об этом и сопроводит их во дворец. Остальным займётся Бриам. И… пусть капитан передаст нашему гостю, что я непременно встречусь с ним за обедом.

– Да, Ваше Высочество, – гвардеец поклонился и мигом скрылся в переходах дворца, а Кайрат отправился в другую сторону, ощущая, как закипает от раздражения раздираемый противоречивыми чувствами.

С одной стороны, понятно, что следует немедленно устроить встречу Сэйлин и Пламени, раз дракон так рвётся к ней, с другой… у драконов сейчас сезон охоты. И есть ещё кое-что, что останавливало.

Как только отец узнает, что дракон принял ведьму, скорой женитьбы не избежать. А там рождение наследника, передача права на трон. И неизвестно, какую цену придётся заплатить, действительно ли дракон примет недофею и потребует плату за свою силу.

Раздражало, что снова всё решают за него. Тем более не хотелось принуждать к чему-либо совершенно незнакомую девушку, подвергать её риску и опасности, втягивать в водоворот дворцовых интриг.

«Больше никто не пострадает из-за эгоистичных желаний моего отца…» – такое обещание однажды дал себе Кайрат и намеревался его придерживаться, но и желанию дракона противиться не мог, Пламя может навсегда отвернуться от него, что будет смерти подобно. Для обоих…

Вот бы побольше узнать о связи драконов с феями, найти следы их существования или… найти способ избавиться от, так называемой, истинности. Для начала необходимо понять причину такой бурной реакции дракона на одну совершенно несносную ведьмочку. Понять, что так привлекло Пламя в ней…

***

Издалека озеро казалось синим. Тёмным. И не было вокруг него деревьев, даже травы, лишь белый гладкий песок, что уже само по себе удивительно.

Маврик бросился к воде, только стоило нам подойти чуть ближе. Настоящий сорванец, как ребёнок. Уши в разные стороны, лает, лупит себя тугим хвостом по бокам и чувство, будто злится, но злится игриво.

Лютик на моём плече возбуждённо закурлыкал, встав на задние лапки, его разбирало любопытство: другу не терпелось начать исследовать местность, останавливал шумный пёс.

– Сэйлин, – обратился средний принц. Он шагал рядом, заложив руки за спину и вид имел непринуждённый. Сейчас я бы не назвала его опасным или пугающим, и такие резкие перемены сбивают с толку. Я привыкла доверять интуиции. Но только не сейчас. Сейчас я сомневаюсь во всём, даже в себе. – Скажите, а чем вы занимались в Общине, если в вас нет ведьмовского дара?

– Я мастер экспериментальных зелий, – усмехнулась, опуская голову, чтобы скрыть стыдливый румянец. – Правда, я пока не достигла успеха в этом направлении. Поэтому помогала, чем могла. Уборка, готовка, была на посылках. Ещё… я занималась с юными ведьмаками грамотой, у нас мало учителей, особенно у ведьмаков. Старшие в основном обучают ребят правильно пользоваться заклинаниями против нечисти, опасных тварей, как использовать порошки и зелья, учат охоте, боевым искусствам. Но не чтению с письмом, не науке.

– Кажется, вы очень благодарны ведьмам за то, что вас приютили, – губы Демиана тронула слабая улыбка.

– По-другому и быть не может, – отозвалась, передёрнув плечами. – Меня вырастили, воспитали, дали кров над головой, несмотря на то, что я бесполезна.