Пиков и правда три. Если присмотреться, то издалека, потому что они возвышаются над всеми остальными верхушками, напоминают корону. Черные тучи устрашающе стягивались к центральному острию, медленно закручивались и образовывали воронку. Жутко и пугающе.

— Обычно это происходит, когда Ли Шен собирается нападать на соседние фракции, — судорожно проговорила Гу Джи.

— Он собирается напасть на нас? — Сердце пропустило удар.

Наложница поджала губы. Я ждала ответа, тяжело дыша. Она объяснила после минутной паузы:

— Ли Шен давно пытается завоевать нашу фракцию. Ведь у нас лучшие лекари и травознавы во всей Срединной империи. Это наше преимущество, и наша слабость. — Гу Джи опустила печально веки и продолжила: — глава Ли давно бы завоевал нас, если бы не соседние фракции, которые доблестно нас защищают. Больше всех фракция Северных вершин.

Догадываюсь почему — я невеста сына их главы. Конечно, они будут помогать нам. Плюс им выгодно! Во фракции Восточного массива живут лучшие лекари, а это ценно. Даже на Земле хорошие врачи особенно ценятся.

— Госпожа Гу Джи! Принцесса Ян Янлин! Прошу вас, пройдемте со мной! — дверь моих покоев резко открыл воин отца. — Фракция Северо-Восточных Вершин собирается напасть на нас!

Наложница перепугано поднялась.

— Всё-таки на нас?!...

— К сожалению, госпожа…

— Тогда не будем медлить. Скорее.

Гу Джи откинула вышивку в сторону, взяла меня за руку и потянула за собой. Я, придерживая подол бардового ханьфу, следовала за ней. Когда мы перешли порог комнаты, со всех сторон нас окружили воины, чтобы сопровождать одной сплошной стеной.

Тут и там метались слуги, молоденькие девушки плакали, пытаясь найти место для укрытия. Воины старались всех скоординировать, чтобы дворец не поглотила всеобщая паника.

Наблюдая за людьми, я думала: «Неужто Ли Шен и правда столь ужасен?!». Его боялись, как стихийных бедствий, а вели себя так, словно надвигается апокалипсис, после которого никто не останется в живых. Мороз продирал по коже, когда я вспоминала своё легкомысленное поведение во дворце демона, как бесцеремонно кидалась словами любви, как целовала его и получала удовольствие. Была ли я глупой? А может, смелой? Не знаю, но о моих поступках не знает никто. Я стыдливо храню всё в секрете. Сейчас бы точно так не поступила. Просто раньше я и не чувствовала себя частью этого мира, скорее ощущала себя сторонним наблюдателем, как Муз, но нет. Прожив здесь почти месяц, я влилась и смотрю на мир по-другому.

Прогремел гром. Разразилась гроза в небе.

Все замерли, пряча головы. Началась осыпаться крыша, по стенам пошли трещины.

— Здесь небезопасно. Выведите госпожу и принцессу, — скомандовал командир.

Воины разместили щиты у нас над головами и сопроводили к выходу. Только очутились на улице, как в ноздри ударила смесь едкого запаха из выжженной травы, крови, мокрой земли и пыли. Рядом раздался протяжной стон боли, а затем грохот упавшего безжизненного тела воина, а потом… потом я мельком увидела Тень демона.

Тени демона, или Тени Ли Шена — особый отряд воинов Ли Шена, состоящий из полудемонов — людей, с которыми он поделился своей кровью. Я о них слышала по рассказам Гу Джи, а сегодня узрела воочию.

У полудемона мертвенно-белая кожа, золотые глаза и белоснежные волосы от кончиков до середины; за каждым движением от кожи волочится шлейф черного тумана, и наряду с тёмными одеждами, существо походило на исчадье Ада.

Защищающие нас воины наставили на чужака мечи. Гу Джи издала вздох ужаса и крепко обняла меня. Полудемон повернулся — и случилось это так быстро, что человеческий глаз не мог уловить скорость. Я вздрогнула и сильнее прижалась к «мачехе».