Знакомые камни…

Я резко отскочил назад, после чего, запнувшись о корень дерева, полетел кувырком. Причина, почему все разбегались, – логово хозяина подземного уровня.

Из темноты послышалось приглушенное рычание. И зажглись два крупных, с тарелку размером каждый, глаза.

Надо уносить ноги как можно скорее!

Я пришел в себя, тяжело дыша, на опушке леса. И самое главное – меня никто не преследовал. Я в прошлый раз выжил только чудом, а уж в этот…

Отдышавшись и придя в себя, я достал книгу с картой и, развернув второй лист, приступил к рисованию. Руки немного дрожали, но я успел успокоиться. Если прикинуть, то рост этого волка должен составлять около двух с половиной – трех метров. Такого волчару особо не поцарапаешь ножиком, перекусит пополам в один присест!

Думаю, на сегодня с меня хватит!

Норд встретил меня руганью и заставил прибираться в кузнице. К вечеру я едва ноги переставлял, а руки, казалось, больше поднять не смогу. Сжалившийся гном поставил передо мной на стол большую тарелку с мясной похлебкой, заправленной салом и специями.

– Жуй уже, работничек! Послали боги задохлика! – несмотря на ворчание, по голосу Норд доволен работой. – Решил наконец-то заняться тем кристаллом. Внутри было это.

Гном положил на стол тут же засветившуюся легким серебристым светом шестигранную плоскую стигму. Я подавился и закашлялся.

– Да не торопись ты, никто не отбирает у тебя еду! – Гном своей широкой рукой-лопатой едва не заставил меня выплюнуть легкие от удара.

– Кха… кха… спасибо.

Положив ложку, я вытер руки и осторожно взял стигму. Пальцы стало слегка покалывать.

– Яд Короля Змей. Редкая боевая стигма, устанавливается в рукоять оружия. Безопасна для владельца и крайне ядовита для противника, противоядия нет. Судя по каталогу стигм, найдено было не более десятка за две с половиной сотни лет. Если выставить на аукцион, можно неплохо разбогатеть, но чую, ты вряд ли это сделаешь?

– Шутишь? Продавать такое сокровище?!

Гном кивнул и, стянув с ножа оплетку из кожи змеи, снял еще одну планку. Там было небольшое углубление для стигмы.

– Как чувствовал, что однажды пригодится!

Стигма встала в углубление как влитая. Гном быстро собрал рукоять ножа и перетянул оплетку.

– Использовать будешь аккуратно. Стигма активируется путем вливания в нее магической энергии. В твоем случае лезвие в момент, когда будет поступать магическая энергия, будет крайне ядовитым. Лезвие протирай, когда убедишься, что в стигме не осталось магической энергии.

– А разве стигмы не вставляют в тело?

– Есть и такие. Они сливаются с организмом, давая новые умения или усиливая прежние. Вот только человеческий организм не может принять более десятка. Рекорд был тринадцать стигм в теле, зверолюди могут принять до двадцати. Вампиры до тридцати двух. – Гном вздохнул. – По легенде «великие герои» имели по сто стигм, приравнивавших их к богам. Но боюсь, это только легенды. Ешь давай, остынет!

Я набросился на еду с аппетитом голодного волка.

Стигмы, стигмы, стигмы!..

Самый ходовой и ценный товар. Ради ценных стигм даже убивали и срезали кожу, куда импортировали стигмы. У стигм было несколько рангов. Всего насчитывалось тысяча и одна стигма. Один из богов любил такие цифры.

Последняя стигма была легендой. «Стигма Бессмертного» – легендарная стигма, которая делала тело авантюриста неуязвимым. Его пытались сжечь, травили, морили голодом, рубили, кололи, опускали в кислоту. Но каждый раз он восстанавливался и убивал тех, кто возжелал его силу. Легендарная, она же Проклятая стигма. Из-за нее сотни и тысячи авантюристов были умерщвлены, ибо у кого-то появлялось подозрение в том, что владелец обладает этой стигмой.