Они шли в сторону кормовых отсеков. Справа от Дениса тянулась слегка изогнутая внешняя стена надстройки. Серая поверхность, в которую через равные промежутки были врезаны двери и круглые иллюминаторы. Над головой – навес верхней палубы. А слева – океан. Бескрайний, древний, могучий. Непостижимое существо, которому плевать на людей с их мелкими проблемами.

Солнце в зените.

Денис перегнулся через фальшборт – хотел еще раз взглянуть на шары, пристыкованные к модулю у ватерлинии. Предназначение этих штук по-прежнему ускользало от него.

Неужели мясники?

Ему предстоит управлять черным «колобком»?

Вот они – надежно закреплены, наполовину утоплены. Не шары даже, а полусферы, частично выступающие из корпуса. Вспученные пузыри, от которых веет смертью. Денис насчитал минимум пятнадцать – все тянутся к горизонту и сливаются в одну линию. Если это боевые машины, почему бы не запихнуть их в самолетные ангары под палубой? Или эти штуки только плавают, а летать не могут?

Конечно, не могут.

Крыльев у них нет.

– Чего уставился? – рядом материализовалась Снежана.

Денис ответил не сразу.

Точнее – задал встречный вопрос.

– Это они?

Девушка кивнула.

– Они.

И тут что-то начало происходить. По корпусу прошлась волна едва уловимой вибрации. Один из шаров в цепочке плавно отделился от корабельного корпуса и скользнул в воду. Без всплеска, только круги разошлись концентрическими линиями. АБСУД отчалил от модуля, затем резко остановился… и воспарил над волнами. Именно воспарил. Без крыльев, винтов, ракетных дюз и иных приспособлений. Боевая система застыла, поблескивая в лучах полуденного солнца. Обшивка объекта, казалось, не имела стыков, выпуклостей и углублений. Наверное, так выглядело бы полотно Дали и Айвазовского, решивших объединиться и бросить вызов Малевичу. Мысль показалась Денису забавной.

– Позер, – фыркнула Снежана.

– Кто?

– Вилкас, – пояснила девушка. – Наше всё. Лучший оператор «Барракуд». Он постоянно тренируется, наматывает полетные часы.

– Постоянно?

– Даже на рейде. Задрот.

– Ты его недолюбливаешь, – констатировал Денис.

– Вовсе нет.

– Ты себя послушай.

Она промолчала.

Между тем, представление только начиналось. Механизм, чем бы он ни был, вытянулся. Конфигурация мясника быстро менялась. На глазах изумленного Дениса шар превратился в веретено, отрастил два крыла и хвостовое оперение, выдвинул орудийные блоки и закрылки. Никаких завихрений, турбореактивных потоков. Только тень на морской глади. Миг – и перед Денисом красуется истребитель последнего поколения. Правда, без кабины пилота.

Истребитель сорвался с места. И умчался к горизонту, постепенно набирая высоту. Сжался в точку, схлопнулся. Перестал существовать. Ни звука, ни следов на воде.

Денис поймал на себе оценивающий взгляд куратора. Девушка наслаждалась произведенным на новобранца эффектом.

– Ну, – поинтересовалась она, – хочешь управлять такими игрушками?

Громкий стук безжалостно выдрал Дениса из мягких объятий сна. Никаких видений – чернильная непроглядная тьма. Он даже сообразить не успел, что произошло выпадение из каюты в аморфное ничто. А потом – этот стук. Противный, настойчивый. Кто-то барабанил в дверь. Возможно, ногой.

Денис шевельнулся.

Спина и шея затекли, подушка впечаталась в щеку. Лежал Денис на животе – в отведенной ему каюте. Восемь с половиной квадратов корабельного пространства в жилой части надстройки. Палуба Б, кажется. Обиталище рядового состава – матросов, кока, мотористов и операторов. А еще – техников, обслуживающих боевые системы.

Каюта оказалась достаточно комфортной, что напрочь разрушило сложившиеся в голове Дениса стереотипы. Полуторная деревянная кровать с закругленными углами, низкий модульный диванчик, платяной шкаф с пристроившимися к нему письменным столом и тумбой. Пустая книжная полка. Выдвижное офисное кресло, спрятавшееся под столом. И настоящее окно с видом на океан. Прямоугольное, не иллюминатор. Занавешенное бежевыми шторками. Невольно улыбаешься и вспоминаешь про дачу старой бабули друга детства, выращивающей баклажаны и обожаемый белорусами картофель. Если честно, у друга много чего росло. Крыжовник, например. И клубника. Так что не картошкой единой жив белорус…