В момент, когда я покинул выжженную поляну и уже шагнул под кроны деревьев, листва на которых свернулась от жара, что-то громко хрустнуло за спиной. Я резко повернулся, готовясь отразить атаку неизвестного противника, и замер. Как и существо, застывшее посреди поляны. Лохматый, словно никогда в жизни не стригся, худой на грани измождения – кожа да кости. Полное отсутствие одежды, её заменяли волосы. И глаза! Ярко-голубые глаза, наполненные горечью.

– Большой, сильный. Идёшь к границе миров? Неправильно идёшь. Трудный путь, долго идти. – Голос существа звучал спокойно, уверенно. Не было в нём страха.

– А ты, значит, знаешь другую дорогу, – утвердительно произнёс я.

– Знаю. На рассвете будем на месте. А так тебе ещё несколько дней идти из-за таких остановок. – Существо развело руками, показывая выжженную поляну.

– И какой тебе резон идти со мной? – поинтересовался я.

– Сделка! Я показываю дорогу, ты берёшь меня с собой.

– Куда с собой? – удивился я.

– Когда начнётся основная драка среди истинных игроков, возьмёшь меня в свою дружину.

– Кто ты такой? – спросил я, медленно извлекая меч из ножен.

– Я Степан. – Существо, в котором с трудом можно было признать человека, смело двинулось ко мне на встречу, вытянув вперёд левую руку. Правая у него отсутствовала. – Привет!

Костлявая ладонь оказалась на удивление чистой, как и всё тело существа, вблизи это было хорошо видно. Выставив перед собой меч, я осторожно протянул руку, отвечая на приветственный жест. Стоило мне сжать тонкую кисть, как я тут же активировал Ауру инквизитора.

– Кто тебя послал?

– О, меня давно никто не посылает, – с каким-то огорчением ответило существо, назвавшееся Степаном. – Я просто живу здесь. Увидел тебя, идущего к границе, решил помочь.

– Кто приказал тебе следовать за мной? – немного сменил я формулировку вопроса.

– Никто не приказывал. Говорю же, ты меня заинтересовал.

– Чем я тебя заинтересовал? – Чёрт, этот разговор похож на беседу со слабоумным.

– У тебя, как и у меня, Чистая душа. А ещё у тебя дух большой, сильный. Так берёшь меня в дружину?

– А мне какой в этом резон?

– О, я много чего умею. Могу провести тебя короткой дорогой туда, куда укажешь. Могу показать, кто твой друг, а кто враг. Очень полезное умение.

– Так ты один из бывших слуг Творца или Создателя? – наконец дошло до меня. – Он тебя наказал, наложив ограничения?

– Я никогда не служил этому идиоту, – как-то слишком зло ответил Степан. – Скажи, зачем ты держишь меня за руку? Хочешь убедиться, говорю ли я правду? Со мной такое не работает.

– Давай договоримся. – Чую, от этого существа просто так не избавиться. Он продолжит следовать за мной, даже если я не приму его помощь. А так будет под присмотром. – Ты доводишь меня до границы за указанное время, и тогда я принимаю тебя в отряд. Но для этого тебе придётся отдать себя в жертву Воле, добровольно.

– В жертву? – задумался Степан. – В жертву не хочу! Меня один раз приносили в жертву, и тогда всё очень плохо закончилось. Особенно для меня. Но я согласен провести тебя за одно лишь обещание, что ты подумаешь над моим предложением. Ты мой первый собеседник за этот год, что не пожелал меня убить. А ведь я весьма прибыльный в плане осколков души.

Твою бабушку, а ведь я даже не посмотрел, с кем разговариваю. Ну-ка, кто ты у нас?

Чёрт, ничего не понял. Нет ни стихии, ни обозначения, кто передо мной – реус или тварь, научившаяся говорить. Даже нет обозначения «невинный», если верить существу на слово. Только имя и стадия развития.