– Это ты зря. Стибры привыкли к низкой силе тяжести.

– А мне-то откуда было знать?

– При высокой гравитации они съеживаются до микроскопических размеров, теряют сознание и умирают.

– Но ты же сам велел мне создать гравитацию!

– Нет, я просто упомянул, что такая возможность существует. И еще предложил тебе кормить квёлов вручную.

Грегору до смерти хотелось швырнуть рацию в стену, но он сдержался. Вместо этого спросил:

– Арнольд, стибрам нужна низкая сила тяжести, так?

– Да.

– А квёлам – высокая. Ты знал об этом, когда подписывал контракт?

Арнольд звучно сглотнул, потом прокашлялся и ответил:

– Ну, мне подумалось, что это, конечно, усложнит дело. Но деньги-то хорошие.

– Ну да, вот только для того, чтобы получить эти деньги, надо доставить груз в целости. Что мне теперь делать?

– Понизь температуру, – уверенно ответил Арнольд. – Стибры стабилизируются при нуле градусов.

– А люди при нуле градусов замерзают, – проворчал Грегор. – Ладно, отбой.

Он натянул на себя всю одежду, какую смог найти, и включил охлаждающую систему корабля. За час стибры увеличились до прежнего размера.

Пока все шло хорошо. Он проведал квёлов. Похоже, холод пошел им на пользу – они оживились и заблеяли, выпрашивая еду. Грегор накормил их.

Закусив сэндвичем с ветчиной и шерстью, Грегор отправился на боковую.

На следующий день в отсеке оказалось уже пятнадцать квёлов. Десять взрослых и пятеро детенышей. Все хотели есть.

Грегор списал внезапное размножение на обычную неразбериху при транспортировке животных. Вообще-то, надо было предвидеть такое и перевозить отдельно не только разные виды существ, но и существ разного пола.

Когда он снова навестил квёлов, их было уже тридцать восемь.

– Размножились, да? – озабоченно переспросил Арнольд.

– Да. И похоже, не намерены останавливаться.

– Ну, этого следовало ожидать.

– Ты о чем? – не понял Грегор.

– Я же говорил: квёлы размножаются околеически.

– Я слышал. И что это значит?

– То и значит, – буркнул Арнольд с досадой. – Тебя чему в школе учили? Это значит, что они размножаются путем партеногенеза при температуре замерзания воды.

– Ясно, – мрачно сказал Грегор. – Я ложусь на обратный курс.

– Не вздумай! Неустойки нас разорят!

– Если квёлы будут и дальше размножаться с такой скоростью, для меня тут быстро места не останется. Придется им самим вести корабль!

– Грегор, не паникуй. У проблемы есть простое решение.

– Я весь внимание.

– Повысь давление и влажность воздуха. Это их остановит.

– Конечно. А стибры тогда превратятся в бабочек.

– Никаких побочных последствий не будет.

Поворачивать назад все равно не имело смысла – корабль уже преодолел около половины пути. Самый легкий способ избавиться от тварей – побыстрее доставить их на место.

Или выбросить за борт. Это была очень соблазнительная, хотя и непрактичная мысль.

Когда Грегор повысил давление и влажность, квёлы перестали размножаться. Их уже было сорок семь, и почти все время у него уходило на чистку вентиляционных отверстий. Замедленный сюрреалистический снегопад бушевал в коридорах, в машинном отделении, в водяных баках и у Грегора под рубашкой.

Грегор съедал, не ощущая вкуса, завтраки, обеды и ужины с гарниром из шерсти и пирог с шерстью на десерт.

Ему уже начинало казаться, что он и сам немного квёл.

Но вот наконец забрезжил свет – на экране переднего обзора показалось солнце системы Вермойн. Завтра все кончится: Грегор прибудет в порт назначения, сдаст груз и отправится домой, в свой пыльный офис, к родным счетам и пасьянсам.

Вечером он открыл бутылку вина, чтобы отпраздновать окончание путешествия. Это помогло избавиться от привкуса шерсти, и он рухнул в постель в состоянии легкого и приятного опьянения.