Рафаэль уткнулся лицом мне в шею, и сквозь боль я почувствовала на коже его горячее дыхание. Дрожь начала охватывать мое тело. Сердце застучало так быстро, что даже Генерал услышал его бешеный стук, потому что он приподнялся и с великим изумлением посмотрел прямо мне в глаза.

Его лицо было так близко, что я видела, как длинны его черные ресницы и как привлекателен красиво очерченный рот с немного женственно-полной нижней губой. Он смотрел на меня пронзительным вопросительным взглядом, а я начала… безумно краснеть. Наконец, осознав, что он лежит на мне сверху слишком долго на глазах у толпы, Рафаэль поднялся и посмотрел на меня сверху вниз, а я замерла в ожидании его приговора.

Вышедший вперед капитан Кир воскликнул:

- Итак, пять победителей... – он начал перечислять незнакомые мне имена, а потом среди них вдруг проскочило и мое имя. Я не ослышалась? Как такое может быть, ведь я только что сокрушительно проиграла генералу Рафаэлю?

Мой изумленный взгляд устремился на него, но он на меня уже не смотрел, а вернулся на свое прежнее место, по ходу надевая обратно свой серебристый плащ.

Почти мгновенно на окружающих обрушилась суетливая поспешная беготня. Проигравшие кандидаты были отправлены на выход, солдаты в фиолетовых мундирах – распределены по своим постам, а нас – пятерых избранных – повели по коридорам в неизвестном направлении.

Через какое-то время мы оказались в казарме. Множество кроватей стояло вдоль огромной комнаты, но пока она была пуста. Мне досталась кровать прямо около входной двери, и это место мне даже понравилось.

Я все еще с трудом верила в то, что меня все-таки приняли в отряд после поражения генералу. Мне очень хотелось спросить у кого-нибудь, почему мне это позволили, но пока не решалась. Надо молча радоваться и благодарить Творца Судеб за помощь!

Капитан Кир лично объяснил нам правила: беспрекословное подчинение начальству, дисциплина, за опоздание – выговор, за второе опоздание – карцер, за третье – позорное изгнание. Никаких драк! За драку – изгнание. За воровство – тюрьма! За сплетни – карцер…

Я слушала его с удивлением. Это тебе не школа моего прежнего Учителя, где за опоздание просто устроят лекцию, а за драку – будешь мыть пол в тренировочном зале. Это реальное войско империи Ран и самые настоящие жесткие военные правила!

Вслед за этим потекли очень непростые, но довольно однообразные дни. Подъем, завтрак, тренировки, лекции, обеды и так далее. Вечером – водные процедуры в общей купальне, и это было самым сложным. Безумно хотелось мыться ежедневно, иначе можно было задохнуться от собственного пота, но… как это сделать на глазах у десятков мужчин, причем, мягко говоря, не одетых? Оставалось только одно: купаться по ночам, тайно.

Это было очень опасно! Но пока другого выхода у меня не было. Вставала за полночь, брала полотенце и мыло и пробиралась пустыми коридорами. Караульные внутри казармы не стояли, поэтому попасть в купальню было не сложно. Здесь приходилось ополаскиваться наспех, почти мгновенно, а потом тихо возвращаться обратно.

Через два месяца в казарме появился сам капитан Антарес и приказал мне следовать за ним с вещами. Я напряглась, но послушно зашагала следом.

Когда мы остановились перед массивной деревянной дверью, капитан безэмоционально произнес:

- Генерал ожидает тебя. Не забудь почтительно поприветствовать его.

Когда Антарес ушел прочь, я тихо постучала в дверь и вошла.

Рафаэль сидел в кресле за большим столом из дорогого темного дерева. Вокруг стояли полки с книгами, на стенах - трофейное оружие и другие военные атрибуты: видимо это был его личный кабинет.