– Не попрощался с родными… – наконец выдавил из себя Парацельс.
– ЧТО ТЫ ТАМ БОРМОЧЕШЬ? ПОЩАДЫ ПРОСИШЬ? – спросил демон. Его огромная тень накрыла Парацельса словно чёрное крыло… не спастись, не выбраться!
– Не предупредил от уходе… – пробормотал маг.
– НЕ ПРЕДУПРЕДИЛ! – злорадно вторил Невермор.
– Никогда на порог…
– ДА-ДА! – склонил над ним клюв Невермор. Глаза-рубины торжествующе пылали. – НИКОГДА-НИКОГДА!
– Я Ваську забыл предупредить, что ушёл! Он меня ж теперь на порог не пустит! – возопил Парацельс раненым зверем. Освободив руку из под земли, он ткнул щепотью пальцев демона-ворона в клюв.
И Невермор лопнул.
Лопнул с таким звуком, с каким лопается большая, старая-престарая бабушкина подушка. Перья, ошмётки клюва и когтей разлетелись во все стороны, на лету испаряясь чёрным дымом. Некоторые, особо крупные части превращались в ворон, змей, крыс, летучих мышей.
– Мальчики, не дайте им уйти! – распорядилась дама. Она быстро оправилась от падения и явно горела желанием внести свою лепту в победу над демоном.
Рыцари бросились выполнять приказ своей госпожи. Крыс и змей затоптали, ворон и летучих мышей сбили на земли камнями и прикончили.
– Никогда… никогда… Больше никогда! – жалобно провыл в воздухе затихающий голос. Ветер подхватил его и скрылся в лесу среди шелеста листьев и травы.
Парацельс выбрался на свободу и сел на колени. Зачерпнув полную горсть песка, он начал молча наблюдать, как струйки скользят между пальцев, падая обратно на землю.
– Тленность бытия… – сказал он обречённо.
– Это было впечатляюще, Парц, – к нему подошёл Геренд, поглаживая ушибленный локоть. – Вот это была магия так магия!
– А до этого что? – вяло поинтересовался маг. – Не было магии?
– До этого была только алкомагия, – бывший вампир похлопал мага по плечу. – Ты в порядке? А то выглядишь так, будто последний день живёшь. Или пить бросил.
– Я вспомнил, что Ваську забыл предупредить, когда телепортировался, – прошелестел Парацельс. – А у нас дома куча проблем накопилась! Чембурбей! Слизь! Зарплата слугам! И все надо срочно решить! Он мне такое устроит, когда я вернусь…
– Вот тебе дополнительный стимул побыстрее меня расколдовать и с чистой совестью вернуться к старым проблемам, – бывший вампир заботливо помог Парацельсу подняться на ноги и отряхнутл его от пыли. – А кто такой Васька?
– Демон… Рыжий демон во плоти…
– Так вот почему ты так испугался, – догадался Геренд. – Невермор тебе напомнил про этого Ваську. Он реально настолько опасный? Опаснее Невермора?
– Опаснее, чем кто бы то ни был!
– Его даже архимаги боятся?
– Его вообще все боятся! – категорично заявил волшебник. – Если Васька что-то сказал, надо слушать и повиноваться! Иначе ночевать будешь за порогом!
– Как скажешь. Постараюсь с этим Васькой не пересекаться, – Геренд осторожно повёл Парацельса к карете. – Интересно, нас как-нибудь отблагодарят за спасение?
К ним уже спешила дама, до сих пор не расставшаяся с арбалетом. Выражение её лица – гневное и разочарованное – не очень понравилось Геренду. Она скользнула быстрым взглядом по вампироэльфу, и пристально уставилась на Парацельса.
– Уж кого-кого, а вас, мессир архимаг, я здесь увидеть не ожидала! – дама покачала головой. – Знали бы вы, какую свинью мне подложили!
Глава 3
Оставим на время Парацельса и Геренда и перенесёмся в славный город Чертянск, один из самых крупных и богатых городов западных окраин, некоронованная экономическая столица края.
Сверху город выглядит так, словно на поверхность из бездны поднялся кусочек ада. Или словно Чертянск недавно пережил налёт целой стаи огнедышащих драконов, изрядно прожаривших город. Отчасти дело в мануфактурах, чьи многочисленные трубы горделиво коптят небо над городом, отчасти в камнях необычного тёмного оттёнка, которые используют при строительстве всего, чего только можно, от зданий до арок и мостовых. Даже крепостная стена сложена из огромных блоков "черняка", как именуют в народе необычный материал.