Человек за столом впервые поднял взгляд и вперился им в меня, словно кол в грудь вогнал. В сердце кольнуло, и стало тяжело дышать.

– Вы в своем уме, молодой человек? – холодно спросил он.

– Вполне. Я отказываюсь от контракта.

– Когда подавали запрос на аннулирование?

– Вчера, – неуверенно сказал я. На самом деле я не имел ни малейшего понятия, когда это произошло. Может быть, я только хотел это сделать, но потом забыл? Ничего не помню.

Человек в сером комбинезоне снова уставился в монитор и несколько долгих секунд хранил молчание. Я ждал. Он, наконец, произнес:

– Запрос на аннулирование пока не вижу. Если не найду, то я вынужден буду вам отказать в расторжении контракта за неимением подтверждающих документов, следовательно вы будете обязаны следовать пунктам контракта. Уклонение от выполнения может быть расценено как предательство и намеренный саботаж. Ваше дело будет передано в военный трибунал, который и решит вашу дальнейшую судьбу.

Холод ужаса начал подниматься снизу вверх, словно меня погружали в чан с жидким азотом.

– Он есть… должен быть, – еще менее убедительно сказал я. Чертов запрос! Неужели я забыл его вчера подать? Неужели только подумал, но не сделал?!

Перед глазами мелькнуло:

Внимание! Зафиксированы инверсивные процессы в психике

Возможны необратимые изменения

Черт, это уже было! Вчера?.. Да, вчера! Я был в гостиной в своем доме рядом с женой. И я пообещал ей, что не пойду на войну. Именно тогда перед глазами и вспыхнули эти слова.

На краткий миг человек в военном комбинезоне, стол с монитором и белые стены за ним исчезли, оставив после себя темную пустоту. Но потом все вернулось обратно. Я же ощутил крепкое чувство дежавю.

– Вот, нашел, – наконец возвестил вербовщик. – Запрос был отправлен вчера вечером и… так… он составлен некорректно.

Внутри меня все оборвалось. Словно я только что успешно сманеврировал на канате между двумя уступами, и тут этот канат резко оборвался.

– И что это значит?.. – дрогнувшим голосом спросил я.

Человек в военном комбинезоне не торопился отвечать, а продолжал молча смотреть в голомонитор.

– Так, ладно, в целом ошибки незначительные. Хорошо, я принимаю запрос. Можете быть свободны.

Я сухо сглотнул, что-то буркнул под нос, развернулся и направился к выходу. Перед тем, как войти в темный проход, я снова увидел, как мир вокруг на миг исчез, а потом вновь появился.

Вспышка взрыва озарила небо, а потом уши пронзил грохот.

– На землю! На землю! – прокричал командир отряда.

Я припал к холодному камню, больно ударившись скулой.

Снова громыхнуло, и твердая почва подо мной задрожала, словно где-то рядом великан обрушил свой громадный молот на землю.

– Они окружают нас! Окружают! – закричал кто-то сзади.

Пропела пулеметная очередь где-то впереди. Потом раздался отдаленный взрыв.

– Мы отрезаны от остального отряда, – сказал кто-то. – Слева ров, а если пройти чуть дальше, то мы окажемся как на ладони.

Высоко в небе с ревом пролетел черный истребитель, но стоило ему отдалиться метров на триста, как ракета вонзилась точно ему в брюхо. Взрыв содрогнул пространство.

Я приподнялся. Прижал кинетическую винтовку к груди, мельком глянув на остаток боезапаса, который приближался к нулю. Огляделся.

Неужели я на войне?! Черт возьми, но как такое могло случиться? Я же аннулировал контракт! Я не должен быть здесь. Не должен!

– Какого хрена ты поднял башку?.. – проорал командир. – А ну лечь на землю!

Он сам непроизвольно приподнялся. В этот миг крупный снаряд ударил точно ему в голову. Кровь и куски плоти прыснули в разные стороны. Я непроизвольно вскрикнул и припал лицом к земле. В ушах звенело и гремело, земля дрожала, как от поступи гигантов. Я же быстро и отрывисто дышал, как пораженный какой-то легочной болезнью.