Слюна на языке вскипит, мгновенно пересохнут глаза, слизистая. Но насмерть не замерзнет – в вакууме телу нечему отдавать тепло.

Замок не подчинялся.

Три минуты.

Ученые, изучая воздействие вакуума, разорвали в нем великое множество крыс – настала очередь эксперимента над человеком.

«Оставлю неплохое наследие хотя бы», – утешал себя Хорошев, скользя пальцами по замку. Он весь обливался горячим потом.

Две минуты.

«Уже вижу заголовки: «Голый человек в космосе» или «Человек за бортом», что-то такое, – Григорий пытался шутить сам с собой. – Что скажет Мари? А Непогодин? Лучше бы назвали – «Последний эксперимент» или что-то в подобном духе».

Стрелка датчика кислорода лежала на красной полоске.

Полторы минуты.

Дышать разреженным воздухом приходилось частыми большими глотками.

Замок поддался. Осталось еще три. Хорошо бы с ними полегче…

Минута.

Готово!

Перед тем как освободиться от скафандра, Григорий мысленно отрепетировал свои дальнейшие действия. Те несколько секунд ледяного, черного ужаса, что ждали впереди, требовали предельной аккуратности.

Самое главное – выдохнуть. Иначе – верная, страшная смерть, которая наступит раньше, чем он сможет вернуться на корабль. Которая помешает вернуться…

Выдох – прыжок. Он должен оттолкнуться и преодолеть десять метров пустоты. Он должен попасть в люк. Тогда, даже если потеряет сознание, вероятность чего почти стопроцентная, его смогут поймать. Промахнется – его останки разлетятся по орбите.

Без скафандра Хорошев сразу же замерз. Его охватила крупная, тяжелая дрожь. Осталось несколько секунд.

Григорий с силой выдохнул, стараясь полностью опустошить легкие, не оставить в них ни единого смертельного пузырька. В глазах потемнело. До смерти захотелось вздохнуть.

Потянул увесистый рычаг, дверь в шлюзовую камеру мучительно медленно пошла вверх. Раздался слабый свист – остатки воздуха покидали Станцию. А вместе с ними – и Григорий. Ледяной пол шлюзовой камеры сквозь носки ожег ступни. Теперь – ждать, пока откроется внешний люк. Желание ухватить легкими пустоту было нестерпимым. Через века, тысячелетия мучительного ожидания преграда распалась на две половинки, одна пошла вверх, вторая – вниз. В легких горячо клокотало. Была еще третья часть люка, и она медленно, с вселенской неторопливостью открывалась сейчас вовнутрь.

Хоть и зажмурился – не помогло, сразу ослеп, но успел, успел увидеть освещенный фрагмент Станции и темную щель приоткрытого люка, от которой его отделяло десять метров пустоты. Испытывая горящую боль во всем теле, готовый открыть рот и втянуть в жаждущие легкие абсолютное ничто, он сделал два шага и, сильно толкнувшись, вылетел в межпланетное пространство.

Успел подумать, что космос, по ощущениям, – ледяное пламя, ударился локтем и едва не вздохнул от ужаса, когда понял, что мячиком отскочит назад. Но что-то рвануло, скрутило, разорвало на части, потащило…

Не дышать!

Чернота стала всеобъемлющей, густой, сконцентрированной, как кислота, миг – и она растворила его в себе.

Боль была всюду, казалось, даже пространство вокруг него пропитано ею, ничего не видно, лишь плавают тускло-цветные пятна, в ушах ровный громкий гул.

«Ослеп и оглох», – понял Григорий. И еще понял, что живой. Теперь его будут изучать, смотреть характер разрывов и травм, сопоставлять, анализировать…

А потом – кто-нибудь обязательно повторит эксперимент. Найдутся и любители.

Руки-ноги остались целыми, он мог немного ими шевелить, вот только пальцев не чувствовал.

Тяжелые волны боли медленно перемещались по телу, сосредотачиваясь в голове. Здесь боли пришлось по нраву: толстые и прочные стенки черепа не давали ей испариться, и она набирала сытую мощь, копила остро-пронзительную силу.