В полной тишине за ней закрылась дверь. Антония сползла по стене на пол, зло швырнула перчатки куда-то в угол, взъерошила короткие волосы. Дурацкий приём. И ведь сама виновата, никто другой!

Через минуту Антония встала с пола и отправилась в ванную. Горячая вода, много пены и никаких обязательств на ближайший час, а лучше два.

Сквозь шум воды Антония не сразу расслышала стук.

— Да!

— Леди, почти все гости собрались, ждут вас, — приглушённый голос дворецкого звучал странно.

— Что?

— Вам пора спускать к гостям!

— Что?!

— Миледи, вас ждут…

— Да поняла я! — Антония выскочила из ванной и распахнула дверь. На пороге ожидаемо обнаружился дворецкий, который смутился и отвёл взгляд. Сообразив, в каком она виде, Антония густо покраснела, схватила первое попавшееся полотенце, кое-как прикрылась и снова повернулась к дворецкому.

— Я не поняла, какого ржавого дьявола они все внизу?! Я же сказала, разворачивай всех от ворот и отправляй по домам! По домам, Олаф!

— Я потом всё объясню, — странным тоном, от которого Антонии сразу захотелось его послушаться, как когда-то старшего брата, произнёс дворецкий. — Просто спускайтесь вниз, миледи, и будьте готовы к приёму.

Больше ничего не объясняя, Олаф вышел, оставив растерянную и смущённую хозяйку на пороге ванной в облаке пара. Любопытство взяло своё, и через рекордные двадцать минут Антония была у лестницы.

Повсюду сновали слуги с лентой в фамильных цветах через плечо, расторопные служанки обносили гостей напитками. Глава рода Шаттон, седовласый статный мужчина бродил по холлу, не зная, как отвязаться от матери Олафа. Женщина с искренней заботой считала своим долгом чем-то занять гостя и говорила, говорила… А лорд думал, что будет крайне невежливо дать ей понять, что её внимание его тяготит. Настолько пожилые служанки, которые, к тому же, не стеснялись первыми обращаться к высокопоставленным господам, обычно оказывались кормилицами кого-нибудь из фамилии и считались едва ли не членами семьи, а значит, оскорбив их, можно было случайно оскорбить целый род. Вот и мучился старший Шаттон, которому не посчастливилось попасть под заботу достопочтенной матери Олафа. Антония так засмотрелась на танцы гостя по холлу, что снова не заметила, как дворецкий подошёл к ней.

— Всё готово, миледи. Звать всех к столу?

— Нет, Олаф. Сначала я должна лично всех поприветствовать. Я дам знак.

Обговорив ещё некоторые детали, хозяйка отпустила дворецкого и начала спускаться.

— Лорд Шаттон, рада видеть вас в своём доме, — пришла на помощь мужчине Антония, про себя посмеиваясь.

— Леди, моё почтение, — почти бегом кинулся ей навстречу гость. — Вы прекрасно выглядите!

Ещё бы, платье цвета морской волны и парик с нарядной причёской выручали Антонию не в первый раз, и она прекрасно осознавала, какое впечатление производит. Ну не эпатировать же публику своей смелой стрижкой в первый же день? В провинции к таким вещам относятся хуже, чем в столице.

Антония, как и положено, лично поприветствовала глав каждой фамилии, их супруг и старших детей. Она с гостями обменялась любезностями по поводу нарядов, потом, как шарики в известной игре, они бросили друг другу комментарии про цены на кристаллы-аккумуляторы и уровень копоти в городе.

Антония выслушала приторную лесть по поводу дома, сада и прислуги. Да-да, она и так знала, что это не особняк в центре города и пешей доступности от главной площади, и под окнами нет клумб со столь ненавистными ей розовыми кустами.

Зато много зелени вокруг, а главное — вдали от людей. Тем, кто не знает бремени Читающего, этого не понять. Поэтому Антония лишь улыбалась, сдерживая желание поёжиться и стряхнуть с себя липкие взгляды и чужие тайны.