Заместитель Борк коротко стукнул в дверь кабинета и вошёл, не дожидаясь ответа.

– Фанатики. Новое убийство, – объяснился он с порога, отвлекая своего главу от отчётов. – Недалеко от столицы...

– Жертвы? – отрывисто спросил Ригорин, подтягивая ближе карту с нанесёнными метками предыдущих таких же убийств. Раньше промежутки между ними были большими, а теперь сократятся до нескольких дней?!

– Одна девушка. Улик нет. Орудие убийства, как и раньше, в груди жертвы и без отпечатков, но сыскари утверждают, на сей раз остался магический след.

– И почему мне кажется, что этот след окажется знакомым? – прошипел сквозь зубы Ригорин, взбешённый собственным бессилием и неспособностью остановить негодяев. Он вылетел из кабинета вслед за замом, следуя к месту преступления.

«Алтарь» не отличался от всех прежних: каменный валун с отколотой верхушкой, возле которого установлен шест с деревянной фигурой крылатой змеи. Ригорин осмотрел клинок с узорной рукояткой, украшенной пламенеющим рубином, и с горечью произнёс:

– Ассортимент холодного оружия в архиве улик управления пополнился ещё одним экземпляром. Агенты на местах что докладывают?

– Жертва – единственная дочь местного скотовода. Тихая, умная, на добровольных началах обучала грамоте всех малышей округи. Детишки её обожали, их родители – боготворили: мало кто берётся бесплатно обучать чтению, письму и счёту деревенских ребятишек. Должна была по осени замуж выйти за владельца прядильной мастерской из пригорода столицы. Как и прошлые жертвы, исчезла ночью из собственной спальни, пропажу родители заметили только утром. Вначале искали дочь сами, потом позвали на помощь односельчан. Пять десятков человек прочесали мелким гребнем окрестности и нашли... Никаких предвестников преступления наши сотрудники на местах не заметили: ни сборов, ни долгой подготовки.

– Значит, на этот раз ритуал убийства провели быстро и тихо. Фанатики чередуют молниеносные нападения и тщательно подготовленные кровавые шоу – почему? Обычно маньякам свойственен один стиль поведения.

Ригорин прошёлся по вытоптанной траве вокруг «алтаря», прощупал местность на остаточную магию... и вновь обнаружил след, идентичный тому, что имелся на внутренней части разбитой статуи Василиска и на руинах королевской усыпальницы в Эзмере. Борк, давно уже просканировавший пространство и нашедший знакомый магический след, угрюмо кивнул и потянул Ригорину на ладони маленькую чёрную чешуйку:

– В траве нашёл.

Чешуйка еле уловимо фонила той же магией Василиска. Похоже, они всё-таки встретились: кумир и поклонники, убийцы и смертоносная змея. Василиск подобрался вплотную к столице и начнёт множить число невинных жертв... От мрачных размышлений Ригорина отвлёк заместитель:

– Глава, вы давали магистру дозволение на осмотр места преступления?

– Что?! – Ригорин резко развернулся и нос к носу столкнулся с Имраном Даймом, протянувшим ему ещё одну чешуйку:

– Коллекцию собираете, господин Оэн? Хотите собрать Василиска по частям?

– Вы переходите все границы, – процедил Ригорин, – немедленно покиньте место преступления!

– Следствию не нужна помощь? – вскинул чёрную бровь Дьявол Дайм.

– Ваша – точно нет! Если, конечно, вы не назовете мне имена и адреса фанатиков секты.

– Не назову. К сожалению, они мне неизвестны.

– Тогда сделайте милость – гуляйте на природе подальше от меня!

– Поскольку мы вместе ищем одно и то же существо, то вынужденно столкнёмся ещё не единожды. До скорой встречи, господин Оэн.

Ригорин постарался уверить себя, что издёвка в голосе магистра ему послышалась. Жаль, что нельзя вызвать мага на дуэль лишь за недостаточно почтительный тон!