– Что ж, – говорит чернавка, – беде твоей помочь можно. Попутчик тебе нужен веселый.

– Эва хватила! Да где ж его взять. Дорога-то пуста.

– А что тебе дорога? Такой попутчик всегда с тобой, как и в каждом. Внутри тебя, как в карете, едет. Есть у него гусли звонкие и колокольцы золотые, чтобы тебя в скуке твоей потешить.

– Врешь ты все, бабка, – говорю, – ежели он внутри меня сидит, так что ж ни разу знать о себе не дал?

Усмехнулась старуха и говорит:

– Оттого, милый, не слыхал ты попутчика своего, что разные вы с ним больно. Вот хотя бы на харчи свои посмотри. Тебе бы хлебушко да молочко свежее подавай. А вот он не таков. – И выжидательно так замолчала.

– Ну? – тороплю я.

– Дак ведь он мертвечинку все больше любит, без падали жить не может. – Меня так разом и скривило. Старуха же продолжала: – Ты сейчас по-своему питаешься, и он внутри тебя маленький и слабый. Колокольцами своими не звенит. Ежели услыхать его захочешь, кусок мясца гнилого проглоти…

Меня стошнило. Не выдержал я бабкиных издевательств.

А старуха знай смеется:

– Экий ты, милок, нежный! На-ка лопушок, утрись. Приспеет время, скука смертная так тебя припрет, всякого хлебнешь!

Вскочил я, палкой своей на чернавку замахнулся. Глядь-поглядь, а она уже в нескольких локтях от меня стоит и склабиться продолжает:

– Да ты палкой-то не маши, глупый. Не тебе со мной тягаться. Нужно бы проучить тебя, чтоб неповадно было старость обижать. Да уж ладно, не возьму греха на душу. Скажу слово нужное. Смотри дружка своего, попутчика-то, не перекармливай – станет большим, на волю попросится…

На том и пропала, карга черная. А ведь права оказалась.

Шел я еще долго, сколько, сейчас уж и не вспомню. И все о разговоре со старухой думал. Брешет, думал я, как сивый мерин.

Однако опять скука с ножом к горлу подступает, хоть волком вой. Уж и мысль о тухлятине не такой поганой показалась. Вроде и готов я уже на все. Да только где ее взять, тухлятину-то?

И не поверишь, убил я одну птичку певчую, что кружилась над моей головой и поутру славной песней будила. Подождал пару дней да и стал поедать ее по малому куску.

Сначала так противно было, что казалось иной раз, дно желудка своего увижу. Потом попривыклось. А звон колокольцев золотых да гуселек сладких, взыгравших внутри, хорошей наградой за страдания мне стал.

Хорошо играет попутчик, знай себе заливается. Только кормить его не забывай.

И так съел я всех птиц своих звонкоголосых, что кружились над моей головой от самой родной стороны. Никто не пел мне больше песен поутру, но и ностальгию по Отчизне не будил.

Так что наплевать мне на птиц было – замена уж больно хороша!

Только однажды ночью стало мне очень худо. Я упал и катался по земле от сильной боли, когда из моей глотки показался зверь. Разрывая мне рот, полез он наружу и вылез-таки целиком.

С тех пор никогда не вставало солнце.

В одной лапе зверь держал гусли, а в другой – колокольцы золотые. И разломал он гусли о колено, а колокольцы бросил в рот, разжевал своими огромными зубами и выплюнул наземь.

– Неужели это тот, кто жил у меня внутри? – в отчаянии вскричал я. – Почему же ты вышел наружу, причинив мне так много боли? Разве я тебя не лелеял и не кормил?!

– Ха-ха-ха! – расхохотался он мне в лицо. – Я стал слишком большим. Разве ты не видишь? Теперь мне нужно гораздо больше еды.

– Но у меня больше ничего нет. Я отдал тебе всех своих птиц.

Снова засмеялся зверь зло:

– Хоть ты и не птица, а тоже падалью стать сможешь!

И набросился на меня. Он царапал меня и грыз, а я отбивался, как мог.