– Прости, – наконец выдавил он.

По хорошему, сказать это надо было давно, как только удалось освободить Мию.

– Если бы я не хлопал ушами – ничего этого с тобой бы не случилось.

– Я тоже там была, если ты забыл, – криво усмехнулась эльфийка. – И тоже ничего не заподозрила.

Помолчав, она посмотрела в глаза Лёхе:

– Если подумать, то я рада, что всё так сложилось. Я предпочту рисковать жизнью рядом с человеком, для которого нормально помочь перепуганному ребёнку, или истекающему кровью раненому, чем оказаться в компании того, кто равнодушно пройдёт мимо. Или самой стать эгоистичной мразью, которую не трогают детские слёзы.

– Но в следующий раз всё же лучше создать зону безопасности, – улыбнулся ей Стриж. – Для большего спокойствия.

В дверь глухо бухнули удары, а из-за неё раздался голос стражника:

– Её сиятельство графиня вызывают вас к себе.

Графиня выглядела уставшей. Впрочем, не удивительно: ночью волнение вряд ли позволило ей нормально уснуть, а с утра произошло столько событий, что хватило бы на неделю.

– Тебе бы поспать, – посоветовала Миа, когда дверь за спиной закрылась.

Стоящая рядом с девчонкой Райна разом ухитрилась изобразить категорическое согласие со словами эльфийки и возмущение пренебрежением к этикету. Иномирцев этот мимический шедевр абсолютно не впечатлил.

– Некогда, – с сожалением вздохнула Лаура. – Нужно выплатить жалованье рубежникам и страже, начать подготовку к празднику, а в казне практически ничего не осталось. Если я покажу, что стеснена в серебре – поползут слухи, которые нас уничтожат.

Пустотники беспомощно переглянулись. Хороших новостей у них не было, а где взять деньги, причём срочно, они не представляли.

– В сокровищнице остались серебряные слитки, – напомнил Лёха. – Этого достаточно на первое время?

– Кастелян говорит, что этого едва хватит на жалованье рубежникам и страже за полмесяца, а потом мы не сможем скрыть, что разорены…

Девчонка опёрлась локтями на стол и уронила голову на руки. Ладонь Райны легла на её плечо, но ободряющий жест сейчас нужен был куда меньше, чем серебро.

– И что думаешь делать? – тихо спросила Миа, садясь в кресло напротив.

– Торговый склад в Драконьем Холме разорён, но есть ещё два: в Пятивра́тном и Жемчужине. Я уже отдала приказ снаряжать караван из Жемчужины. Небольшой отряд магов с пустышками доберётся через путевики часа за четыре. К вечеру караван под их охраной уже покинет склад. В порту Жемчужины в это время много кораблей других кланов, торговцы должны были успеть продать всё, что им доставили ранее.

– Через сколько караван доберётся до наших земель? – уточнила эльфийка.

– Четыре дня, – подумав, ответила Лаура. – Протащить телеги с грузом через путевики у магов не хватит сил. Пятивратный ближе, но там большой торг начнётся через две недели, так что на складе в основном товар, а не монеты.

– Значит к празднику успеваем, – приободрился Лёха.

В ответ графиня удостоила его взглядом, каким одаривают ребёнка, уверенного в том, что пироги растут на дереве.

– Ты ведь никогда не бывал на торжествах знати? – озвучила очевидное Райна. – Мы уже опоздали с началом подготовки на месяц. Главной сенсацией всё равно останется наша юная победительница, но небрежную подготовку отметят все.

– И чего такого страшного случится? – беспечно фыркнула Миа. – При императорском дворе будут дурно отзываться об этой церемонии присяги? Налоги за это поднимут, или войной на нас пойдут?

Райна шутки не оценила, сообщив совершенно серьёзно:

– Налоги останутся прежними, а вот война вполне возможна.