– Отыграться хочу!

– Ты что, мало продул? – ехидно поинтересовался здоровяк.

На его лбу ярко сверкала крупная лиловая шишка – память о стыковке с табуретом в руках Стрижа.

– Последнее ставлю! – рыжий снял с шеи серебряный кулон и положил на стол.

– Ну, смотри, – протянул второй слуга. – Тебя никто не неволил. Раздавай.

И подтолкнул Робину колоду.

– Пошли, на улице перекусим, – сказал Мие Стриж. – Обсудим работу.

Девушка молча кивнула, соглашаясь, что не стоит говорить о таком при чужих ушах. Пусть даже одна пара из этих ушей и принадлежит Робину.

– А рыжий наш – тот ещё катала, – хихикнул Лёха, когда пустотники вышли во двор.

– Кто? – не поняла Миа.

– Карточный шулер, – пояснил Стриж. – Так их в моё время на жаргоне называли: катала, исполнитель.

– А, – протянула Миа, усаживаясь на лавку и пристраивая миску на колени. – С чего взял?

– Да, трюк с “последнее ставлю” древний как мир, – ответил Лёха, садясь рядом с подругой. – Катала разводит лохов, изображая азартного дурака, готового спустить последнее. Даёт им выиграть, практически себя раздеть догола, чтобы лохи заглотили крючок поглубже и уже точно не сорвались. А потом медленно и со вкусом разделывает их под ноль.

– Вот как, – хмыкнула Миа. – Не знала. Я с этой породой жуликов как-то не сталкивалась.

Прекрасно помня, как сам подслушал разговор Гарма в этом самом саду, Лёха основательно осмотрелся, не упустив из внимания стены, балконы и окна замка. Нежелательных свидетелей видно не было, но он всё равно предельно понизил голос.

– Похоже, Лаура тоже сообразила, откуда проще и быстрее всего доставать демонов для зарядки эгид.

Миа с сомнением спросила:

– Думаешь, Даран согласится рискнуть её безопасностью ради этого?

– Риск не то чтобы серьёзный, – пожал плечами Лёха. – Открыть и тут же закрыть разлом. Сколько там демонов разом успеет вывалиться? Один? Ну, штук пять. Нас четверо в эгидах, плюс Гюнтер, Даран, Райна, может, ещё и барон присоединится.

Говоря это, он невольно скосился в сторону графского кабинета. Интересно, потерял Даран самообладание от таких новостей и устроил сестрёнке выговор, как в день её победы в ритуале?

– А ты подверг бы такому свою младшую сестру? – с интересом покосилась на него Миа.

Лёха на минуту задумался, а потом неохотно кивнул.

– Умей моя сестрёнка взмахом руки заживо сжигать толпу народа – да, – со вздохом сказал он. – Вдобавок пошла такая игра, что ставки взлетели до небес. Тут или рискнуть и сорвать джекпот, или получить затяжной конфликт с мотивированным и сильным противником. И не факт, что в таком случае окажешься победителем. К тому же, – Стриж кисло ухмыльнулся, – тут иной светский приём может быть куда опаснее оравы демонов.

“А как насчёт светского приёма с демонами?” – моментально вклинилась Белочка, приняв привычный уже облик рогатой дамы с чудовищной пастью вместо рта. Только облачена она была в нарядное платье по местной моде.

“Уговоришь своих приятелей одеться по случаю и явиться на праздник к Змеям – буду рад проверить”, – хмыкнул Лёха.

– Осталось убедить в этом Дарана, – вздохнула Миа и зачерпнула ложкой рагу. – Что-то подсказывает, что задачка будет не из простых.

Она оказалась права. Когда пустотников вызвали в кабинет графини, атмосфера там стояла грозовая.

– Мы не подвергнем ни её сиятельство, ни наши земли такому риску! – заявил Даран, гневно глядя на пустотников, будто это была их идея.

– Там будет четыре пустотника в броне Древних, – устало напомнила Лаура. – Если Алекс вполне справлялся в одиночку, то такой отряд обеспечит надёжную охрану.