– Я н-н-не щенок! Не смей т-так г-говорить!

– В СВОЕМ ДОМЕ Я БУДУ ГОВОРИТЬ, ЧТО ХОЧУ! – заорал Гордей. – И не собираюсь слушать поучения от такого безмозглого мальца, как ты!

У Вити было два выхода: напасть на Гордея первым, отомстить за оскорбления и проиграть, или умчаться так далеко, чтобы его пылающее обидой сердце немного остыло. Мальчик выбрал второе.

Витя сорвал куртку с вешалки, сунул ноги в ботинки и, не забыв захватить свой верный лук и стрелы, выскочил из дома. Охота всегда помогала мальчику забыться. Его лицо горело, руки сжимались в кулаки. Ему хотелось что-нибудь ударить, разрушить, как разрушали его слова отца, или расплакаться. Витя не позволил себе сорваться, пока не доберется до леса.

Их дом стоял на окраине деревни, можно было немного пройти, и окажешься в густом лесу. Летом, когда Вите удавалось выкроить минутку между работой и домом, он всегда приходил сюда, чтобы немного полежать под деревом и подумать или поохотиться.

В лесу ни с кем не нужно было разговаривать, никто не смеялся над ним и не награждал обидными прозвищами, типа «заика», «отсталый» или «дурак».

В деревне не терпели, когда люди отличались друг от друга. Заикание Вити сделало его изгоем, чтобы не терпеть насмешек, он старался вообще поменьше говорить, поэтому многие думали, что ему и нечего было сказать. Но здесь, в тишине, под защитой леса, где был только он и природа, Витя чувствовал себя свободным.

– Братик! – услышал мальчик тоненький голосок позади. – Братик, подожди.

Софья, как всегда, увязалась за ним. Она бежала, едва не утопая в снегу, пытаясь нагнать его.

– Софья, з-зачем ты за мной п-пошла? – положив руку на светловолосую голову сестры, спросил Витя. – Тебя н-накажут, если узнают, что ты ушла без шапки!

– Куда ты, братик? – запыхавшись, спросила девочка.

– П-пойду п-поохочусь, – как можно спокойнее ответил Витя, хотя внутри у него все еще клокотало от ярости на отца. – Б-беги домой, сестренка, я ненадолго и, если п-повезет, что-нибудь принесу к ужину.

– Витя, – вдруг тихо спросила девочка. – А ты точно вернешься?

– К-конечно, Софья, – пообещал мальчик. – Я тебя не б-брошу.

Сестра на секунду прижалась к Вите крепко-крепко и понеслась обратно к дому.

Мальчик вздохнул и направился к лесу.

Головокружение наконец прошло, и Ани вскочила на ноги. Иголки Хлюпа вновь стали привычного для него, ворчливо-синего цвета.

– Хватит на сегодня приключений, – сказала девочка.

Хлюп согласно засопел. Ему уже не терпелось вернуться домой, подальше от этого холодного мокрого снега, и развалиться на кровати Ани. Улыбнувшись своему другу, девочка повернула назад, к порталу в свой мир. Она глубоко задумалась о судьбе лесных существ и забыла об осторожности.

Вдруг тихий свист разорвал тишину, и мимо плеча Ани пролетела длинная стрела. Она едва не задела девочку и врезалась в дерево рядом с ней. Иголки Хлюпа мгновенно стали темно-красными, цвета опасности. Еж громко засопел, готовый защищать хозяйку.

Ани, как во сне, медленно повернулась и встретилась взглядом с широко раскрытыми зелеными глазами. Черноволосый мальчик застыл с луком в руках, шокированно уставившись на нее. Никогда еще Ани не видела таких глаз, цвета молодой летней травы.

Девочка до этого не встречала человека. Ее община защищала маленьких ведьм и учила их сторониться людей. «Люди несут опасность таким как мы» – вот девиз, под которым прошло все детство Ани. Сейчас, увидев человека впервые в жизни, девочка должна была испытывать ужас, но почему-то любопытство было сильнее. Однако Ани была бы совсем глупой, если бы не вела себя осмотрительно. Не дав мальчику опомниться, Ани развернулась, окликнула Хлюпа, и они скрылись в лесной чаще.