Седая старуха с пугающе прямой осанкой так посмотрела на компанию, пойманную в коридоре возле лаборатории, что все они поёжились от холодка, скользнувшего по спинам. Даже Костя чуть сбавил обороты и будто случайно замешкался, пуская вперёд Пашу, а тот весело махнул рукой и небрежно заявил:

– Здрасьте, баб Маша, а я вот сегодня с друзьями, нужно показать им кое-что. Мы ненадолго, – голос неестественный и выдаёт с головой.

Очевидно же, что парень что-то задумал. Баба Маша пытливо изучила каждого из пойманных с поличным людей, особо задержавшись на девушке.

– Так это, значит, твои друзья? Потому что милая барышня очень похожа на те фотографии, которые я видела на твоём телефоне и ещё на твоём компьютере. Их там довольно много, кстати.

Пашино лицо равномерно залила краска.

– Спасибо, баб Маша. Необязательно было рассказывать.

– А ты думаешь, это стыдно? Смешно, – она так посмотрела на Пашу, словно он был несмышлёным трёхлетним ребёнком, которому надо объяснять очевидное, – и ничего здесь плохого нет.

Хозяин вышел чуть вперёд и кашлянул, привлекая внимание:

– Здравствуйте, Мария… – и вопросительно замер.

– Ты тоже можешь звать меня баба Маша, – а она добрее, чем кажется, эта невообразимая старуха.

– Очень рад. Александр, отец Нины.

– Ага, ты и правда её отец? Похож, я так и подумала. Что же, выглядишь вполне прилично.

– Спасибо, – если хозяин и был обескуражен, но вида старался не подавать.

– И я надеюсь, дорогой мой Саша, что твоя дочь именно та, кем кажется, потому что ей очень, очень повезло с парнем. Так и знай.

Ерзающий на месте Паша не выдержал и сделал уверенный шаг в сторону лаборатории, взявшись за ручку двери.

– Минутку! – голос старухи прозвучал, как удар хлыста. – А это у нас кто? – и она указала пальцем на Костю, с насмешливой ухмылкой прислонившегося к стене.

– А я у нас Костя, друг отца девушки вашего замечательного во всех отношениях Паши. И я присоединяюсь ко мнению, что они прекрасная пара, – Костя лучезарно улыбнулся Нине, а она почему-то с досадой отвела взгляд. Эх, неужели всё-таки попалась на крючок?

– Не вижу здесь повода для радости, – баба Маша и не думала униматься, – послушай-ка меня, Саша, тебе не стоит водиться с такими, как этот Костя, и уж точно не стоит разрешать дочке, – она убедилась, что её услышали, и гневно развернулась к оторопевшему Паше. – А ты о чём думал? Зачем притащил его с собой? Соображать надо, или у тебя много запасных девушек?

Баба Маша замолчала и с достоинством ушла прочь, не оборачиваясь и даже не оценив произведённый эффект.

– Ну, могло пройти и получше, конечно, – Паша почесал затылок и пригласил всех зайти внутрь полутёмного помещения, привычно нащупав выключатель.

– Она всегда такая? – Нина вошла следом.

– Нет. То есть да. Просто она заботится обо мне, сколько себя помню. Что-то типа бабушки от науки. Никто не в обиде? – и Паша с любопытством покосился на Костю, скользнувшего за хозяином и тут же направившегося к огромной махине в центре комнаты.

– Поверь, я и не такое слышал о себе, – Костя сел на кресло возле аппарата, – переживу. Не терпится начать.

– Паша, – хозяин скинул с плеча рюкзак и протянул ему одну из блестящих трубок, – я очень рад с тобой познакомиться и должен уверить, что всё не так, как сказала твоя… бабушка. Костя очень хороший человек и никого не обидит. Я доверяю ему полностью.

Во взгляде Кости, брошенном на хозяина, промелькнуло огромное изумление, быстро спрятанное под маской азарта, и он вскочил с кресла, не успев толком посидеть. Паша вновь увидел артефакт и включил свою жуткую машину, замигавшую огнями.