Отаний задорно рассмеялся, увидев мои зардевшиеся щеки, и быстро отлетел на безопасное для остальных магов расстояние.

– Итак, Амея, Эстан сказал мне, что у тебя некие трудности с грамотой.

– Никаких трудностей, Ваше Величество, я просто ее не знаю, – категорично заявила я.

Ольтен нервно хихикнул и вжался в стену, испугавшись гневного взгляда эльфа.

– Я здесь именно для этого, – ласково молвил правитель, погладив меня по плечу. – Мы с Элдой ночью останавливали время даже дольше обычного, чтобы придумать это заклятие.

– Вы придумали заклятье? – удивилась я. – Просто взяли и придумали?

– Совсем даже не просто, – улыбнулся Отаний. – Нам помогали все старейшины эльфийского царства, хотя должен заметить, что больше всего пользы было от твоего брата, – вздохнул правитель, было заметно, как нелегко ему было признать пользу обычного мага.

При воспоминании о Нелте сердце сжалось, а к горлу подкатил ком, я с трудом сдержала слезы. Весь этот героический поступок с моей стороны терял всякий смысл, если я больше никогда не увижу брата. Все меня подбадривали, но я знала, что могу и не справиться, и тогда я подведу всех, война будет проиграна, а все мои любимые люди окажутся в плену… если только выживут.

«Не надо так думать, Амея, – прогремел в голове голос Отания, – верь в свои силы, как верим все мы. Ты зажгла луч надежды в наших сердцах. Мы ждали тебя века, ты – избранная, не сомневайся в этом».

«Я боюсь», – всхлипнула я.

«Ну и правильно делаешь, – иронично заметил эльф, – страх поражения ведет нас к победе».

Я изобразила слабое подобие улыбки.

Эстан, все это время молча наблюдавший за немой сценой, одобрительно кивнул, словно поняв суть нашего с правителем разговора.

– Мы оставим вас одних, – молвил он, кладя руку на плечо все еще робеющего Ольтена, – мне еще нужно распорядиться насчет обеда. Ваше Величество, – обратился он к эльфу, – вы окажете нам честь, согласившись отобедать с нами?

– С удовольствием, – заверил Отаний.

– В таком случае, позвольте откланяться! – Эстан легко и галантно поклонился и растворился в воздухе, прихватив с собой мальчика.

– Ну что ж, – промолвил вслух эльф, – давай-ка, пожалуй, начнем. – Эльф подлетел и положил руку мне на голову.

Я медленно перевела взгляд наверх, не понимая смысла его действий.

– Послушай, Амея… – Лицо правителя в одно мгновение помрачнело и стало непроницаемо. – Я не просто передам тебе знания грамоты, я передам тебе знания нашего народа за все тысячи лет существования.

Меня пробила дрожь, а на лбу проступили капли пота. Осознание этой мысли совсем не радовало меня. Я вдруг осознала весь груз ответственности, мои плечи машинально опустились, спина округлилась, а ноги, казалось, вот-вот перестанут меня слушаться

– Но Ваше Величество, я не могу… – смущенно начала я.

– Да, Амея, должен признать, такого еще не было. Ни один смертный никогда не обладал даже малой толикой священных знаний эльфийского царства, и многих моих сородичей напугало мое решение, но я верю: ты оправдаешь наше доверие.

– Ваше Величество…

– Ты только запомни одно: если кто-либо из магов захочет завладеть этими сведениями, смерть будет лучшей защитой…

– Чья смерть? Моя или мага, решившего залезть в мою голову? – улыбнувшись, спросила я.

– А это уж как повезет, – непреклонно отрезал эльф. Я нервно сглотнула.

Ничего не добавив, правитель длинными тонкими пальцами сжал мою голову и закрыл глаза.

Меня пронзила острая боль, я закричала и рванула в сторону, но пальцы эльфа сдавили меня, как тисками, не давая двинуться с места.