— Не могу я к ним обратиться, — шепнула, опуская голову, — да и не к кому, никто не поможет.
— А-а-а, так ты та, что с графёнком спуталась? — рассмеялась женщина. — Ну да, как я не поняла сразу. Непросто тебе будет, но ты сама выбрала этот путь.

— Я же не знала, что всё вот так выйдет, — принялась оправдываться, отводя взгляд. Но затем тряхнула головой и посмотрела на женщину. — Я любила его, а он меня. Всё, что произошло — несчастный случай, и…

— И его родители, которые были против вашей связи, выставили тебя вон, — продолжила женщина насмешливо. — История стара как мир. Идём, тебе следует покормить ребёнка и согреться.

— Мне необходимо набрать дров, иначе мы ночью просто замёрзнем, — я замешкалась. Очень хотелось в тепло, но здравый смысл подсказывал, что без дров возвращаться просто нельзя.

— Дам я тебе дров, — усмехнулась незнакомка. — И расскажу, к кому обратиться, чтобы помогли. Расплатиться-то есть чем?

— Совсем немного, — шепнула, отведя взгляд. — Почему вы мне помогаете? Почему не боитесь тоже стать изгоем, как я?

— Я и так изгой, милая моя, — рассмеялась женщина, а затем замерла, нахмурилась и грозно проговорила в сторону кустов. — Ну что ты притаился? Выходи, раз пришел. Иди-иди, не бойся, не трону.

Я удивлённо посмотрела на куст и испуганно дёрнулась, когда из-за него вышел волк, пристыженно поджимая уши.

— Неужели голодный? Зайца поймать не можешь? — удивилась незнакомка и полезла в сумку. Достав кусок хлеба, женщина протянула его мне. — Кинь ему. Пусть понимает, что тебя жрать нельзя.

Я кинула хлеб волку и отшатнулась, когда он внимательно посмотрел на меня.

— Меня нельзя есть, хорошо? Если ты позволишь мне приходить в лес, то я буду приносить тебе немного еды. Много не смогу, у самой нет. Но кое-что… Сейчас, — я полезла в карман, куда утром положила кусок мяса и хлеб, чтобы перекусить в лесу. Бутерброд вышел совсем маленький, но на перекус мне бы хватило. — Вот, держи. Больше у меня нет.
— Не кидай, отдай из руки, — посоветовала незнакомка, за что была вознаграждена изумлённым взглядом.

Кормить волка с рук? Но то, как она обращалась со зверем, придало мне каплю уверенности. Я протянула бутерброд, максимально вытянув руку. И отодвинув чуть в сторону, чтобы, если зверь кинется, не навредил малышу.

Но волк и не думал кидаться. Он медленно подошел и обнюхал подношение. А затем очень аккуратно сомкнул зубы на хлебе и тут же шарахнулся в сторону, жадно жуя.

— Совсем голодный, — пробормотала я жалостливо. — А у меня и нет ничего больше.

— Готова животное накормить, а себя голодной оставить? — рассмеялась незнакомка. — С такой жертвенностью ты далеко не уйдёшь. Кинь ему мясо и иди за мной. Нечего тут мёрзнуть.
Я послушно бросила мясо и, подхватив верёвку саней, пошла следом, испытывая неимоверную благодарность к этой женщине, которая не отвернулась.

Только когда мы вышли на поляну, я поняла, кто эта незнакомка. Та, про которую ходило бесчисленное количество слухов. Ведьма, якобы скрывающаяся от властей, потому как совершила множество ужасных преступлений. Я в это не верю… Не так уж сложно её найти, так что вряд ли она прячется. Скорее слухи эти культивированы, чтобы объяснить, почему женщина живёт одна, держится в стороне и не горит желанием общаться с деревенскими, но активно лечит.

— Ну, спрашивай, — фыркнула незнакомка, отпирая дверь. — Вижу, что вопросов у тебя много.

— У меня два вопроса, — не стала юлить. — Как вас зовут и почему помогли мне?

— Странно, — женщина обернулась на пороге и окинула меня задумчивым взглядом. — Я ожидала других вопросов. Но отвечу на эти. Зовут меня Авелина. Да, имя странное для этих мест, но в Деспер я переехала тридцать лет назад, а до этого жила в Арвесе — далёкое королевство на юге. Песок, пустыня, неимоверная жара. А почему помогаю тебе… Так и я человек, Амели. Понимаю, что без помощи ты не выживешь и малыша погубишь. Как вот ты помогла волку. Ты же не задумывалась, почему сделала это? Просто так правильно, вот и всё. Но я понимаю, почему ты сомневаешься. Судишь по людям из деревни. Так вот скажи мне, ты читать и писать умеешь?