– Замолчи немедленно, дура!!! И возблагодари небеса за то, что Советница тебя не слышала! Крепко же Зверолов промыл тебе мозги своими речами, раз ты вообще перестала отличать врагов от друзей!

– Сержант тут вообще не прич…

– Молчать!!! – грозный окрик отца прервал робкую попытку Авелии оправдаться. – С этого момента я вообще запрещаю тебе общаться с людьми, раз эти разговоры так пагубно на тебя действуют! Занимайся только тем, что тебе велено – веди разведку и немедленно докладывай обо всём произошедшем начальству. И выполни, в конце-то концов, испытание в Городе Сотен Черепов! А то на меня уже начинают посматривать косо – мол, дочь вождя неспособна справиться с заданием, которое служит для отделения талантливых командиров от остальной серой массы. Не пройдёшь испытание за три дня, командиром разведчиков станет твой брат Арведо! Считай, что я тебя официально предупредил. Я всё сказал. Всё, вон из моей палатки!

Воительница с каменным выражением лица поклонилась лидеру клана и с гордым видом молча покинула шатёр. Едва за девушкой закрылся полог, как от всё время остававшейся в тени дальней стенки большого шатра отделилась фигура в тёмных одеждах и подошла к лидеру клана, остановившись в шаге за спиной Альтаира Ун Понара.

– Ты оказался прав, Арведо, – не оборачиваясь, произнёс Теневой Мастер угрюмым голосом. – С твоей сестрой действительно творится что-то неладное. Неудачи ли с прохождением испытания её сломили или действительно виной тому льстивые слова Сержанта, но раньше таких крамольных речей твоя сестра не вела. Продолжай присматривать за ней! А ещё лучше, – тут вождь клана понизил голос до шёпота, – убей этого Сержанта! Он нанёс оскорбление нашей семье, так что одну за другой забери все его жизни.

– С превеликим удовольствием, отец! – молодой парень распахнул тёмный плащ и показал висящую на перевязи правую руку, пострадавшую в драке с человеком. – У Зверолова серьёзный должок передо мной! Но и одной рукой я смогу его убить!

– Хорошо, сын. Сержанта найдёшь у разрушенной старинной башни. Но только сделай всё тихо, чтобы человек так и не понял, откуда раз за разом к нему приходит смерть. Шерхам действительно не нужен сейчас серьёзный конфликт с людьми.

– Я буду осторожен, отец. Но что насчёт испытания для Авелии? Можно ли мне мешать сестре? Сам ведь понимаешь, при оглашённых тобой условиях я совершенно не заинтересован в том, чтобы Авелия преуспела в Городе Сотен Черепов.

Теневой Мастер ответил далеко не сразу. Заложив руки за спину, вождь в задумчивости несколько раз прошёлся по шатру от стенки к стенке. Наконец, Альтаир Ун Понар огласил своё решение:

– Мешать твоей сестре проходить испытание дозволяю. Но только в тех случаях, когда промашка не будет стоить Авелии жизни. И сразу объявляю новое условие: тот из вас двоих, кто вынесет более ценный трофей из развалин Города Сотен Черепов, будет назначен командиром. Но не пятёрки, а сразу полусотни шерхов. Я всё сказал!

2. Глава вторая. [Сержант] Старая крепость

Я едва не вывихнул державшую поводья руку и не удержался от непечатных слов, когда мой медленно бредший меж камней и кустов маунт вдруг совершил резкий прыжок метров на пятнадцать и усиленно зашевелил жвалами.

– Что это было? – встрепенулась от дрёмы сидящая рядом со мной на жутком восьмилапе Юля, но я лишь неуверенно пожал плечами.

– Какой-то зверь прятался в кустах. Не успел понять. Болотная Хозяйка слишком быстро его прикончила.

Пока Болотная Хозяйка пожирала добычу, шедший за нами следом сине-фиолетовый Атлант воспользовался возникшей передышкой и своими бронированными похожими на клюв челюстями принялся обрывать ветки кустов. Да, оба зверя проголодались. К тому же неприспособленный к дальним переходам жуткий восьмилап сильно устал и снова начал прихрамывать. Скорость передвижения громадной паучихи заметно упала, и я подозревал, что такими темпами к речному лугу до темноты мы не успеем вернуться.