– Система обороны оказалась очень мощной, мой князь. Можно сказать, что целей операции мы пока не достигли. Дом Рус Альвин успел убрать своих людей в скрытое убежище, и фактически мы их достать не сможем. Это локальная подпространственная складка, через которую мы просто не сможем пробиться.

– А лорд Тихий? – прорычал князь.

– Ментальный слепок потерян. Нет ни его, ни охранниц. Или погиб, или прошёл через тайный портал. Но в ситуации, когда началась массовая эвакуация из столицы, одиночный портальный всплеск засечь невозможно. После ракетного обстрела на штурм пошли двадцать боевых групп, и напоролись на автоматические системы охраны и очень мощного голема. – Барон ещё раз поклонился, и князь сразу понял, в чём дело.

– Почему такие потери?

– Голем оказался напитан магией крови, так что наши заклинания его не брали. А в рукопашной он просто убивал наших бойцов десятками. Потом подогнали несколько скорострельных пушек, и пока он уничтожал одну установку, две другие расстреляли его в упор. Кроме того, там были техномагические минные поля и тройная система контроля безопасности, которую мы так и не сумели взломать.

– Поисковую сеть держать активной. Лорда Тихого достать хоть с того света! – припечатал князь. – Не верю я, что такая сволочь могла сдохнуть. Послать поисковые группы и раскопать особняк до фундамента. Осталось всего пять – шесть часов до того, как нас выметут отсюда. Соберитесь уже, не кисейные барышни!

– Сейчас, барышни. Свет за столько лет, видимо, испортился, но свечки должны быть. – Через некоторое время, наполненное шорохами и скрипами, что-то щёлкнуло, и в руках у Тайра засветился крошечный огонёк.

– Неужели настоящая свечка? – Айра-Лиара, которая помолодела сильнее подруг и теперь вполне могла претендовать на статус ребёнка, с любопытством подошла и потыкала пальчиком в желтоватый цилиндр, из которого торчал короткий белый хвостик фитиля. – Я про такие в книге читала.

– А почему бы просто не включить фонари? – Вирианта удивлённо посмотрела на Тайра.

– А романтика? – Тайр рассмеялся и пояснил: – Дохнет тут любая активная электроника со скоростью полёта пули, так что берите по свечке и идите за мной. Ловушек тут нет, зверей тоже, так что бояться нечего.

На выходе из пещеры было гораздо светлее из-за двух лун на небосводе и целой россыпи звёзд.

Пока Жнец, недовольно полыхая бирюзовыми сполохами, распускал корягу на дрова, девушки заворожённо смотрели на бесконечной танец звёзд на небосклоне. Опомнились они, когда огонь разогнал ночную тьму и из котелка потянуло ароматным паром.

– Лет тридцать лет так не сидела. – Арада поёрзала на камне, устраиваясь, и подбросила в огонь веточку.

– А я вообще никогда. – Лиара вздохнула. – Мы жили в Инаре, в самом центре, а в парке костёр не развести.

– А в слияние разве не ходила? – удивилась Вирианта. – Мы почти неделю бродили по лесам.

– У нас слияние было в городском лесопарке. Так, собрали вокруг мэллорна да медитировали, пока слияние не включилось.

– Канхарги пруховы, – фыркнула Арада. – Послушай, Тайр, а как так ты решился променять всю свою силу на полное омоложение? Насколько я знаю, тебе придётся всё восстанавливать заново, и не факт, что получится.

– Да, и именно поэтому огромное количество магов тянут до последнего с омоложением и в итоге просто умирают. – Тайр рассмеялся приятным мелодичным смехом, от которого у девушек по спине пробежало целое стадо мурашек. – Жить полубогом, иметь возможность одним движением стереть город с лица земли или вырастить лес, а после превратиться в простого смертного, пусть даже молодого, совсем не хочется. Лет через двести магия пропитывает каждую клетку твоего тела, изменяет его принципиально, и омоложение даже одного органа уменьшает резерв. Именно поэтому маги предпочитают отматывать лет по сто-двести, не сильно рискуя резервом. Но я вовсе не хотел такого вот результата. – Тайр снова рассмеялся. – Просто что-то пошло не так, и вот… – он развёл руками.