– О чем?

– Я виноват перед тобой.

– Перестань, на нас уже смотрят. Присаживайся. Все потом. Найдем и для себя время, я надеюсь.

Валентин прищурился, поцеловал жену и сел с ней рядом за стол. После того, как все выслушали первый тост за наступающий Новый год и выпили по бокалу шампанского, Валентин удалился в кабинет и набрал номер Макса. Ему ответил совершенно незнакомый голос.

– Я Вас слушаю. Кто это?

– Это Вы кто? Мне Максима, пожалуйста, дайте. Насколько я знаю, это его телефон.

– Это телефон его. Назовите свое имя и фамилию.

– Да что происходит? А имя мое можно прочитать во входящих.

– Кем Вам приходится Сергеев Максим Петрович?

– Партнер по бизнесу, друг. Да что случилось?

– Убит Ваш партнер по бизнесу. Такие вот дела.

– Как убит? Когда? Почему? – забормотал Валентин.

– Сейчас к Вам подъедет наш товарищ, побеседуйте с ним. Хорошо?

– Конечно, пусть приезжает. А адрес?

– Адрес мы Ваш хорошо знаем, Валентин Петрович.

Валентин присел в кресло и обхватил голову руками. В этот момент в комнату зашла Полина.

– Валя, что случилось? Что с тобой?

– Полин, никому пока не говори, пожалуйста, Макса убили.

– Что значит «убили»? Что ты такое говоришь? Когда?

– По-видимому, сегодня. Я позвонил ему, а телефон у полиции.

– Это розыгрыш. Я не верю в такое. Вероятно, кто-то злобно пошутил. Глупость какая-то. Или ты что-то знаешь? Из-за чего его могли убить? Что за дела у вас были такие секретные в последнее время? И о чем ты хотел со мной поговорить? Об этом? Вам угрожают?

– Полечка, слишком много вопросов. Поговорить я с тобой хотел совсем не об этом. Пойдем, неудобно как-то перед гостями.

– Я думаю, что нужно сказать им. Все равно узнают все и скоро.

– Ты, как всегда права.

***

Человек открыл записную книжку в толстом кожаном переплете и с улыбкой посмотрел на список. Затем он взял со стола ручку и зачеркнул первую строчку, где было написано «Сергеев Максим Петрович». Он снова улыбнулся, захлопнул книжку и зажег свечу.

– Въсякаго дела конъцъ пред началом распытаи1, – тихо сказал он и закрыл глаза.

***

– Друзья мои, мы вынуждены прервать наш вечер. Я надеюсь, что вы меня поймете и поддержите. Сегодня умер мой друг. Только сейчас мне об этом сообщили, – прерывающимся голосом сообщил Валентин, войдя в гостиную. – Петр Олегович, задержись, пожалуйста.

– Если кто хочет чаю, то милости прошу в летний сад. Мы им мешать не будем, – объявила Полина.

На душе у нее было тревожно. Она понимала, что убийство Макса – не случайность. Что-то произошло такое, что непременно будет иметь отношение к Валентину. Самого убитого Полина хорошо знала, но не любила. Он был не очень приятным человеком по ее мнению. Когда-то даже Макс предлагал ей тайную встречу в отеле. Именно с этого момента Полина его возненавидела. Она всячески старалась повлиять на мужа, чтобы он сократил деловые контакты с этим человеком, но муж только улыбался и говорил, что Макс для него незаменим в делах.

– Такие прохвосты часто очень нужны поблизости, – говорил он.

– А других ты на эту роль не рассматривал? У тебя в офисе полно порядочных парней. Зачем тебе прохвосты?

– Парней полно, а вот того, кто все знает о моих делах, нет.

– А есть, что скрывать?

– Поля, всегда есть, что скрывать. Да ты не беспокойся, я в криминал никогда не полезу. С государством проблем не хочу. Я тебе обещаю.

– Ты, может, и нет. А он?

– Он тоже. Я не могу тебе всего объяснить, да и не буду. Тебе незачем это знать. Ты в своих делах разберись. У тебя целое издательство.

Вот так они и поговорили в тот раз. Полина слегка обиделась сначала, но потом уверовала в то, что муж действительно ничего противозаконного никогда не сделает, и совсем успокоилась. С тех пор Полина не думала о делах мужа и не просила его рассказывать подробности. Она ему всецело доверяла. А вот к Петру Олеговичу она всегда относилась уважительно и по-дружески. Второй компаньон по бизнесу мужа внушал ей доверие.