– Когда это, интересно, я стану писать, – возмутился Фесс. – Сейчас?

– А почему нет? Твой конь спит как младенец в люльке.

– Ладно, ладно, разберёмся, – буркнул Фесс, ломая наговорную печать и погружаясь в чтение.

Тётя писала редко. Да и чего писать, если на непутёвого племянника все уже давно махнули рукой? Не женится, не занимается фамильным промыслом, не кажет глаз домой – а дом, несмотря на все старания, ветшает, соседи косо смотрят… Клара Хюммель опять познакомила тётю со своей очередной двоюродной племянницей, разумеется, «замечательной, чудесной, нежной девушкой, которая так тобой интересовалась!». Ну когда же дорогой племянник наконец вернётся, сходит в собор, покается перед Спасителем, примет из рук Его Преосвященства господина епископа Посвящение и Напутствие вместе с Отпущением Грехов и встанет на путь истинный?

Тётя не принадлежала к пастве Древних Богов.

Серьёзное же, как всегда, шло в самом конце – одной-двумя строчками. Достопочтенный Архимаг Ингациус Коппер покорнейше осведомлялся, не угодно ли будет нерадивому отроку семьи его старинных друзей вернуться к постижению приличествующих его способностям наук, а не прозябать в этой… язык даже не поворачивается выговорить… в Серой Лиге?

– Не забудь про ответ, – ворчливо напомнил посланец.

Фесс молчал. Сидел, письмо соскользнуло на колени, послушно погасив начертанные магическими рунами строчки.

– Я всё для письма прихватил, – сообщило существо.

– Ответа не будет, – резко сказал Фесс.

– То есть как? – опешил почтальон.

– Ну… не будет в том смысле, на который рассчитывает моя обожаемая тётушка. Я не вернусь. По крайней мере, сейчас. А вежливые слова… она ж знает, что я её люблю.

– И всё-таки было бы очень любезно с твоей стороны написать почтенной тёте несколько приветливых слов, – напыщенно заявил посланец.

– Хорошо, хорошо, – Фесс досадливо потряс головой. – Скажи лучше, как ты оказался здесь… так, что тебя никто и не заметил?

– Что для посланца друзей Архимага какие-то адепты второй ступени Арка? – с великолепным презрением отозвалось существо.

– Очень мило, – несколько ошарашенно ответил Фесс. До сего момента он имел более высокое мнение об адептах Арка… и более низкое – о способностях достопочтенного Архимага.

Он заскрипел предусмотрительно посланным тётушкой пером. «Жив, здоров, чего и вам желаю… скучаю… неужто нельзя никого нанять подновить дом, не надо в таких делах скупиться… от всех племянниц Кларочки Хюммель меня, дорогая тётя, тошнит – пусть она перестанет таскать их к тебе и надоедать своими бесконечными матримониальными планами… вернусь не скоро, много дел и такая жизнь мне больше нравится… господину же Архимагу скажи так – мол, не чувствую в себе ни призвания, ни способностей… счастлив своей судьбой в Серой Лиге и не хочу иной. Конец. Точка».

Он немного подумал и подписался – Фесс. А после имени поставил свой пароль в Лиге – Aectann, Слушающий Ночью, на старом языке Дану.

– Вот, возьми, – он протянул письмо существу.

– На твоём месте я делал бы это почаще, – холодно заявил почтальон. – Твоя тётя очень о тебе скучает… ты последний в роду, до сих пор не женат, не имеешь детей…

– Ну, детей-то как раз очень может быть, что и имею, – буркнул Фесс себе под нос.

– Такие дети нас не интересуют, – высокомерно сообщил посланец. – Нет, нормальные, хорошие, здоровые дети от…

– Я не племенной бык. – Фесс рассматривал свои ногти. Любой, знавший его по Лиге, счёл бы за лучшее убраться подальше – если Фесс начал изучать кончики пальцев, значит, дело дрянь. Приём избитый, но действенный. В настоящей же схватке, разумеется, никто ни на какие ногти не смотрит. Там наносишь смертельный удар, не переставая улыбаться и продолжая светский разговор о погоде.