Неведомыми путями и нужными знакомствами Мария наконец впервые за два года буквально выбила двухсуточное свидание с самым родным и любимым человеком. Все прошедшее время она видела его раз в два месяца через двойные стекла кабинок напротив, между рядами которых ходил часовой. Она не успевала, сдерживая слезы, сказать ему хоть что-то важное по телефону в те несчастные, отпущенные милостью властей полчаса… Благом было уже то, что даже через шум других голосов можно было услышать в телефонной трубке его голос, увидеть сквозь пелену немытых стекол его осунувшееся лицо, убедиться, что он цел и вообще жив…

Тот, кто никогда и никого не ждал годами в вынужденной разлуке, вряд ли поймет – о чем речь. Мария знала, что каждому даются свои испытания. Но всякий раз, оказываясь возле огромных железных ворот, деливших людей на категории «здесь» и «там», она читала схожую горькую боль в глазах несчастных матерей, жен, сестер по несчастью. Знала она и другое: не все люди, запертые на той стороне, были законченными преступниками, особенно среди запутавшейся в реалиях современности молодежи. Там таких – молодых, потерявших ориентиры в социуме – было удручающее большинство. Часто наказание оказывалось непомерно бо́льшим по сравнению с содеянным. Словно персоны, облеченные властью выносить приговоры, получали иезуитское удовольствие, обрекая на многолетние мучения мальчишек из бедных семей и их родных, не способных дать взятки хотя бы за уменьшение сроков. Как в случае и с самой Марией, муж которой был простым шофером, а сама она зарабатывала на жизнь шитьем.

…Наконец открылась узкая калитка рядом с воротами, и людей начали сортировать по потокам – кто на передачу, кому на краткое телефонное свидание, а кому-то – глубоко внутрь, на страшную территорию, чтобы временно ощутить на себе участь быть запертым под государственным замко́м… Последних, «суточников», оказалось всего двое – Мария и пожилая женщина, обе они тащили тяжелые сумки на досмотр. Списки запрещенного были намного длиннее дозволенного, и, как ей рассказывали, наглые охранники допускали вольности, грубо обшаривая женщин якобы в поисках запретных предметов. Однако блок сигарет и бутылка водки вкупе с крупной купюрой могли избавить «жертву» от пристального внимания охраны, которая в таком случае на многое закрывала глаза.

Мария готовилась к этому важному свиданию не один месяц. Не только потому, что финансово было сложно купить сразу много продуктов. Она тщательно продумывала все детали, чтобы эта долгожданная встреча стала особым и поворотным событием для ее любимого сына. Пережив первый шок от его ареста прямо дома, а затем жуткие месяцы ожидания суда и последовавший жестокий приговор, молодая женщина не впала в отчаяние, не осуждала, не винила, но и слепо не оправдывала сына, потому что знала: существует высший закон воздаяния за каждый поступок. Высший, а не только человеческий. Для нее гораздо важнее было то, чтобы не соответствующий проступку, жестокий приговор не сломал мальчишке дух.

Она не знала тогда, что ее «доморощенный рыцарь» пошел вступаться вместе с другом за свою девчонку, втянутую в грязные дела, а попал в руки к опытной бандерше, имевшей крепкие связи в милиции. Мария молила эту женщину отозвать заявление, тем более что именно ее сына та и не обвиняла особо, но вот второй «заступник» посмел угрожать ей ножом… И этот факт решил все… Крышующие ее бизнес приятели в форме быстренько обтяпали групповой разбой – и все трое девятнадцатилетних искателей правды получили… по десять лет строгого режима! Гораздо больше, чем за убийство или изнасилование, которые никто из них не совершал… Как после оглашения приговора у Марии не разорвалось сердце прямо в зале суда, как горько зарыдал ее муж, она не помнила. Зато перед глазами долго стояла сцена, как, выйдя с предыдущего слушания, пожилая мать упала без сознания прямо в коридоре…