Как казалось Нартову, лейтер уже долго шёл в облачности, которой не было конца. Никаких серых теней он больше не наблюдал, и у него появилась стойкая мысль, что Антон специально направил его по ложному следу, а сам сейчас преследует этот странный лаггер и когда догонит его и уничтожит, то вся слава достанется ведомому, а ему придётся лишь скромно улыбаться и поддакивать рассказам Мартынова.

«Что-то я совсем расклеился, – Нартов кисло улыбнулся и перевёл взгляд на пространственный голоэкран. – Видимо, устал. Уже более двух лет гоняюсь за лаггерами. Нужно проситься на отдых. Хорошо бы попасть на Землю. Сколько я там уже не был? Наверное, более десяти лет».

Он шумно вздохнул, перевёл взгляд на стекло кокпита и буквально остолбенел: облачность стала заметно светлее и разреженнее, и в этой разрежённой облачности навстречу его лейтеру шёл тот самый странный летательный аппарат, который он видел лишь мгновение во время одной из недавних вспышек в облачности. Так как автоматический захват цели Нартов не отключал, и его палец продолжал висеть рядом с клавишей выстрела, не раздумывая, он ткнул пальцем в клавишу, и в тот же миг ярко-синий сполох, разрывая облачность, метнулся в сторону незнакомого летательного аппарата, который тут же утонул в синем ореоле.

Прошло несколько мгновений, и синий ореол угас. Лицо Нартова механически вытянулось – незнакомый летательный аппарат продолжал скользить в его сторону без каких-либо видимых повреждений, будто его экипаж и не понял, что их лаггер был обстрелян лучом тяжёлых элементарных частиц, способным без проблем сжечь любое материальное тело, оказавшееся у него на пути. Что было ещё более странным – лаггер не обстреливал лейтер Нартова, будто не видел его или у него закончилась энергия.

Будто заколдованный Максим Нартов смотрел на приближающийся чужой летательный аппарат, не предпринимая никаких усилий для новой атаки на него. Никаких мыслей к какому-либо действию у Нартова не возникало, будто все мысленные процессы исчезли в его мозгу.

Вдруг вместо странного летательного аппарата в его сторону уже мчался большой огненный шар, и в тот же миг будто что-то щёлкнуло в голове Нартова, и он резко отклонил рыпп, уводя лейтер от столкновения с огненным шаром.

Лейтер резко подбросило, и он энергично заплясал, будто попал в шторм, норовя выбросить пилота из кресла, словно считая его лишним в своём управлении, и если бы Нартов предусмотрительно не прижал себя при входе в облачность к креслу системой безопасности, то непременно вылетел бы из него.

Ещё несколько мгновений и огненный шар, изрыгая из себя яркие струи огня, пронёсся мимо лейтера, оставив на стекле несколько огненных змеек, которые, извиваясь заскользили по кокпиту, будто ища для себя жертву, но так и не найдя её, скользнули куда-то вниз и исчезли с поля зрения Нартова.

– Командир! – раздался громкий чёткий голос Мартынова. – Мы сделали его! Моя мысль была правильной – экипаж Силаев нужно было отвлечь, и ты прекрасно справился с этим.

– Я-я-я… Я не отвлекал. Он сам… – Нартов состроил гримасу досады, понимая, что молодой Мартынов каким-то образом провёл не только экипаж странного лаггера, но и его, старого космического волка, столкнув их лоб в лоб, будто заставив их, буквально, сыграть в поддавки.

«Стар стал! – Максим Нартов с грустью на лице покачал головой. – Пора уходить».

– Ты где? – он покрутил головой, скользя взглядом по стеклу кокпита.

Несколько в стороне от своего летательного аппарата Нартов увидел медленно идущий навстречу лейтер ведомого и скользнул быстрым взглядом по голоэкрану – транспондер его лейтера по-прежнему не работал.