Охотник, не долго думая, пошел к ближнему. Около резных перил высился долговязый стражник в кольчуге, остроконечной шапке и с пикой в руках. Он задумчиво щелкал семечки, поглядывая в сторону площади, на которой раскинулся целый парад разноцветных торговых палаток. Заприметив взъерошенного паренька, подходящего к крыльцу, охранник устало расправил плечи и повернулся к гостю.

– Чего тебе, деревня? – спросил он. – На что уставился? Проходи давай.

Гордей остановился, ошеломленный таким неласковым приемом. Но в ту же секунду его озарило – охранник сам подсказал ему, как следует себя вести.

– А чего чего, посмотреть хочу, – забарабанил Гордей, выпучив глаза. – Пришел я вот специально на чудо чудное посмотреть, да.

– Какое чудо? – устало спросил стражник, окинув взглядом потрепанного паренька.

– Сказывает народ, тут котики говорящие живут, – бодро отозвался Гордей. – Чудо чудесное, ходят на задних лапах, по-человечески болтают!

Стражник не донес очередную семечку до рта. Застыл, потом смерил тяжелым взглядом гостя – с головы до ног.

– Ты откуда такой взялся? – тихо спросил он, наконец.

– Из деревни Травушки, что под Ельменем, – быстро ответил Гордей. – Сказывают да рассказывают про чудеса. Издалека я шел, из Светловодья, из родной деревни.

– Оно и видно, – охранник снова тяжело вздохнул. – Ступай парень, своей дорогой. Не на что тут глазеть.

– Котиков посмотреть хочу, – заупрямился Гордей, вспоминая соседского мальчонку Вихра, вредину и ябеду. – Котиков. Говорящих.

Стражник с тоской огляделся по сторонам, пытаясь нашарить взглядом хоть кого-то из начальства. Никого.

– Нет тут никаких котиков, – медленно произнес он, растолковывая дурачку очевидную вещь. – Уехали котики, понял?

– Как уехали? – искренне огорчился Гордей.

– Совсем уехали, – буркнул стражник.

– Не верю, – заявил охотник, выпучив глаза. – Вчера были котики!

– А сегодня нету, – отрезал стражник, начиная закипать. – Ночью уехали! Все! Совсем! Понял?

– Значит, нету котиков? – с огорчением произнес Гордей.

– Нету, – устало повторил стражник.

– А может, есть?

– Пшел отседова! – рявкнул стражник, сжимая кулаки. – Уехали котики!

Гордей, скорчив испуганную гримасу, отскочил в сторону и быстро захромал в сторону главной площади, оглядываясь через плечо на злого стражника.

Тот остался стоять у крыльца, беззлобно чертыхаясь в спину убегавшего паренька. Ему и в голову не пришло, что в этот самый миг туповатый деревенский увалень потешается над ним.

Отвернувшись, Гордей скрыл ухмылку и пошел быстрее, надеясь поскорей убраться с глаз охранника. Главное он узнал – посольство гибберлингов покинуло Новоград. Причем именно в ту ночь, когда случилось похищение Винсента и Эрика. Совпадение? Может быть. А может, и нет. И куда они, кстати, уехали? К магическому порталу, через который эльфы попадали на человеческий аллод? Но почему бросили Винсента и Эрика? Допустим, что Эрика они не слишком-то и любили, он кого хочешь до ручки доведет своим ворчанием. Но эльфы – друзья и союзники гибберлингов, они не могли просто так бросить его, не поинтересовавшись, куда это девался Винсент. Что-то тут происходит. И хорошо бы узнать, что именно, поскольку, кажется, некто Гордей Ветров вляпался обеими ногами в огроменную коровью лепешку.

– Пст! Эй, парень! Хочешь котиков посмотреть?

Гордей резко остановился и обернулся. Прямо напротив него, у торгового шатра, украшенного красными и синими лентами, стоял высокий худой человек. На вид он был лет тридцати, лицо у него было веселое, улыбчивое. Над верхней губой – щеточка усов, на голове – кучерявый чубчик, сапоги начищены до блеска. Этакий городской модник в красной рубахе.