– А теперь слушай меня, – процедил Головешка, стряхивая капюшон с головы. – Хамить на борту – плохая примета, особенно на борту того корабля, где нахожусь я. Понимаешь?

– Дахрр… да, – выдавил капитан, с трудом ворочая кадыком, в который упирался локоть эльфа.

В бледно-голубых глазах командира «Огненной лилии» заплясал ужас, смешанный с недоумением. Он сообразил, конечно, с представителем какого народа свела его судьба, но вот кому именно нагрубил, понять не мог… ведет себя уверенно, точно имеет право командовать, но при этом без крыльев, да еще и покрыт странными отметинами.

В свое время Головешка постарался, чтобы история о том, как он выжил после «купания» в астрале, не вышла за пределы дома, так что о произошедшем не знали даже многие эльфы из других домов.

Что уж говорить о людях?

– Слава предкам, что ты такой понятливый, – он еще разок прижал капитана, слегка придушив его, а затем отпустил и сделал шаг назад.

– Э… я… – командир «Огненной лилии» ощупал собственное горло. – Вы…

Корабль тряхнуло, словно обычное речное судно, налетевшее на подводный камень. Донесся треск ломающихся досок, скрежет металла, запахло паленым, трижды подряд ударил колокол.

– Это что? Боевая тревога? – спросил Головешка.

– Ну да… – капитан не мог отрицать очевидного. – Вы должны вернуться в каюту. Немедленно.

– Вот уж нет! – эльф накинул капюшон обратно. – Я маг, и не из последних!

Если кораблю угрожает опасность, то помощь опытного боевого чародея может пригодиться.

– Э… ладно, – к чести капитана, он сумел не пойти на поводу у обиды и уязвленной гордости.

Они рванули вверх по трапу, с лязгом открылась ведущая в рубку дверь.

Стоявший за штурвалом рулевой повернулся, показал бледное, покрытое каплями пота лицо, выпученные глаза.

– Демоны! – простонал старший помощник, рыжий и румяный. – Целая прорва!

Головешка бросил быстрый взгляд на занимавший одну из стен целиком визор, особый прибор, что позволяет видеть ближний астрал так же, как если бы тот не отличался от обычного пространства.

– Помилуй нас святые Покровители! – вскричал капитан, и его можно было понять.

Исполинские туши, меняющие форму и цвет, похожие то на крылатых китов, то на хищных птиц в чешуе, то на помесь рыбы с человеком, кружились вокруг «Огненной лилии». Каждая размерами чуть меньше самого корабля, из разверстых пастей и глазниц рвалось алое и зеленое пламя.

Растерянность командира судна длилась, к счастью, недолго.

– Орудия к бою! – прокричал он в торчавшую из пола медную трубу. – Готовность?!

– Есть готовность! – отозвался из трубы глухой голос.

– Залп! – приказал капитан.

Пушки обоих бортов выстрелили разом, и корпус «Огненной лилии» содрогнулся. Комендоры оказались и в самом деле на высоте, и астрал расцвел огненными цветками попавших в цель мана-импульсов.

Одного из демонов разорвало напополам, другой лишился головы.

Но их было слишком много!

Дверь открылась вновь, и в рубку ворвались трое гибберлингов во главе с Ульфой.

– Это еще что? – заорал капитан, брызжа слюной и размахивая руками. – Вон! Экскурсия закончилась!

– Она провидица, – вступился Головешка. – Только вот отчего-то…

– Я пыталась тебе сказать, но ты не слушал! Истинно! – перебила его Ульфа. – Немедленно уходите вон туда!

И она ткнула мохнатой лапкой куда-то вправо и вниз, показывая новый курс.

– Куда «туда»?! – заорал капитан, но тут же отвлекся на трубу, сообщившую ему, что орудия перезаряжены. – Залп! А вы проваливайте все отсюда, или помогите! Жопа!

На этот раз удачных попаданий оказалось меньше, зато один из демонов, напоминавший ската с человеческой головой, прорвался к самому борту. Взлетело то ли крыло с растущими из него пальцами, то ли перепончатая ладонь, способная закрыть небольшой огород.