– Пять, – произнесла она.

Оставалось пять шагов, крохотных и колких, будто приходилось идти по кактусам и колючкам. Свет в библиотеке гас, исчезал, скрывая знания во тьме страха.

Мастер Загадок довольно улыбнулся.

– Пять, четыре, три, два… – Аликс остановилась.

– Ты уже можешь сказать, как меня зовут? – расплылся Мастер.

Аликс сделала последний шаг, поставила поднос с лебедем на стол. Мастер облизнулся, схватил птицу за шею, с хрустом переломил и отправил лакомство в рот.

– Ну? Я жду ответа. Как меня зовут?

– Это нечестно. – С вызовом посмотрела на него Аликс. – Это и не загадка вовсе, а угадайка!

– Нет-нет-нет, ты знаешь меня уже достаточно долго, чтобы понять мое имя. Я повсюду, я то, без чего ничего и нет. Я сам по себе ответ. Но довольно подсказок! – Мастер длинным языком слизнул с лебедя глазурь и скинул поднос на пол. Тот шумно задребезжал. – Теперь ты полезешь ко мне в рот.

Аликс вдруг отбросила страх, перестала дрожать и бояться. Она собралась, подумала без эмоций и вспомнила.

«Одинаковые буквы в именах, я же знаю. Первая буква «Ф», что может быть ответом? Что-то неоспоримое!» – осенило девочку. В голове, в ее библиотеке загорелся свет, на полках ее копии доставали книги, и на каждой обложке было большими буквами написано: «Факты… Факты… Факты…»

«Все факты мира».

«Факты планет».

«Факты забытой истории».

«Факты катастроф».

«Факты хвостатых комет».

– Ответ ведь может быть неправильным только потому, что он не является установленным… – Девочка засияла. Мастер Загадок раскрыл пасть, слюна потекла на стол, протянул руки, чтобы схватить Аликс, но она улыбнулась и бесстрашно закончила: – Фактом! – Она шагнула назад и повторила: – Факт, ваше имя Факт!

Мастер загадок поперхнулся, пасть его захлопнулась, в животе забурлило. Аликс услышала множество тоненьких гулких голосов у него из желудка, все они пищали: «Факт, Факт, Факт».

– Ты не могла угадать! – разозлился Мастер загадок и ударил себе кулаком по животу. – Молчать! Молчать!

Монеты под его лапами задребезжали, задрожали, как листья на ветру.

– Все ваши ответы – это факты, как и вы сами. Без факта существования ничего не существует. Вы сами так сказали!

– Факт, Факт, Факт, – запищали голоса.

– Нет, это неправда! – запротестовал Мастер загадок.

– Ваше имя Факт, – для пущей убедительности повторила девочка.

Мастер скатился с кучи монет, бросился к Аликс, намереваясь ее проглотить, сделал пару шагов и рухнул. Его начало раздувать изнутри.

Музыка смолкла. Коты сложили инструменты, подошли и сели у ног девочки. Рыже-полосатый потерся головой, словно похвалив, коричневый шикнул, а черный просто с любопытством наблюдал.

– Мерзавка! – завопил Мастер.

Аликс почувствовала теплые призрачные руки милого Видения, они скользнули по ее плечам и чуть прижали к себе. Мастер начал раздуваться еще больше, его живот стал пузырем, на кафтане лопнули пуговицы.

– Факт, Факт, Факт, – еще раз раздалось из живота.

– Ах, вы…

Закончить Мастер загадок не успел. Глаза его выпучились и налились кровью – он увидел своего злейшего врага. Тот вышел из кухни с чашечкой чая, по обыкновению в синем плаще-пиджаке, цилиндре и маске.

Шут поклонился и даже панибратски махнул Мастеру рукой. Аликс показалось это забавным, хоть и не очень уважительным.

– Я всегда говорил, что эта твоя диета ни к чему хорошему не приведет, – цокнул языком Шут. – Ах, Аликс, спасибо, теперь мы знаем, как зовут нашего уважаемого Мастера загадок. К сожалению, это узнали и все, кого он когда-либо съел.

– Ненавижу… – зашипел Мастер.

– Аккуратнее, – бархатным голосом невинно предупредил Шут. – Мне кажется, ты уже не меня ненавидишь, а самого себя, ведь дитя отгадала такую сложную загадку.