Каштан распрямился, расстегнул пуговицы на сюртуке, отбросил его прочь, оставшись в белоснежной рубахе. Пошевелил шеей, разминаясь.

Позер.

– Отчего бьешь, как баба? – попытался зацепить меня рыжий.

– Ты недостоин удара кулаком, ничтожество. Оскорбил леди, осмеяв ее в газетах, и думал, тебе это сойдет с рук?

Сбоку послышались вспышки магзамирателей. Репортеришки успели подсуетиться, и новость о драке двух аптекарей разнесется по всем статьям.

– Черника всегда была моей. Посмотри, как она трясется от страха, – хохотнул мужчина, а затем в два шага настиг меня, попытавшись наградить хуком справа. Я успешно увернулся от его жалкого удара. Он явно давно не практиковался.

– Она дрожит от возбуждения, придурок, – бросил ему и…

Наградил унизительной пощечиной с другой стороны. Теперь обе щеки Каштана напоминали две смачные красные помидорины.

– А ты Минт, верно? – Противник не собирался отступать, он посмотрел на меня исподлобья. – Я тебя помню. Ты так смешно дергал ногами, когда мы макали тебя головой в унитаз. Пытаешься отыграться, покушаясь на мою собственность?

Бессмертный, что ли? Такое говорить, когда проигрываешь?

– Эй! – Протестующий писк Ягодки утонул в улюлюканье толпы. – Я не твоя собственность, Каштан!

– А ты помолчи, женщина.

Рыжий сплюнул на землю перед собой. Еще аристократом зовется. Свинтус.

Но он помнил правду. Позорные эпизоды моего далекого юношества. Я был слишком одержим алхимией и аптекарским делом, чтобы заниматься физподготовкой, вникать в социальное устройство Академии, бороться за место под солнцем, меня занимали лишь книги и учеба. Потому и поплатился. Издевались в основном именно аристократы, в особенности троица Каштана. Чего только не творили, мерзавцы, сильно мне попили крови.

Я уже собирался вдарить ему еще раз, на этот раз посерьезнее, но вдруг раздался свисток судьи.

– Ваши разборки меня не касаются, однако вам пора взять свой номерок, аптекарь Минт, иначе вы не сможете участвовать в Играх Алхимиков.

– Да, судья, – кивнул распорядителю, отступая назад и поворачиваясь спиной к Каштану.

Унижение можно считать законченным.

Наверное, я сделал что-то не так, потому через секунду у меня в глазах потемнело, и я свалился на мостовую. Дальше обрывки разговора словно сквозь туман и мои дурацкие стоны.

– Разрешите мне взять номерок за него, все же он дрался за мою честь, господин судья, – лепетал милый голосок на задворках сознания. Мне хотелось остановить ее, сказать, чтобы прекратила нести чушь.

– Но леди Черника, подобное запрещено правилами, разве только вас с господином Минтом связывают близкие отношения…

И снова затворы магзамирателей зашумели вокруг, и я отключился.

Проснулся от приятной прохлады на собственном затылке. Кто-то заботливо приложил лед к месту удара.

– Прости меня, Минт. Это моя вина. Ты так благородно заступился за меня, но ты не знаешь Каштана. Он зло во плоти. – Холодные женские пальцы скользили по лицу, смахивая длинные пряди прочь. – Хорошо, что разрешили взять номерок за тебя, правда, пришлось соврать судье, что мы помолвлены, Минт. Ты уж прости. Но я не могла оставить все как есть. А ты тоже даешь… Повернулся спиной к такому опасному человеку…

Она все что-то щебетала, не переставая охлаждать значительную шишку на моей голове. Степень значительности я определил по пульсации в затылке. Да уж, крепко он меня приложил, подонок.

– Ошибаешься, Ягодка, – хриплым голосом проговорил я, перехватывая ее руку. Ладошка холодная, как лед. – Я очень хорошо его знаю. Но подлости у всех на глазах не ожидал, ты права.