– Сатал плохо дрессирует своих щенков, – обиженно пробормотал бывший координатор, словно какое-либо воспитание могло отменить черную натуру и обеспечить ему победу без борьбы.

– Протестую! Учитель преподал мне все, что знал.

Интересно, а пять дуэлей для боевого мага – это нормально? Надо было мне заранее выяснить репутацию своего наставника.

В принципе я в любой момент готов был свернуть конфликт, повилять хвостом и изобразить раскаяние (такой ход часто помогает наладить отношения – взрослым черным нравится чувствовать себя на высоте). Но тут произошло невероятное – старший маг отступил. Он так и не призвал Источник, не создал даже самого завалящего щита, просто чтобы сохранить лицо. Слил конфликт и смылся в буквальном смысле слова – через дверь.

Чтоб я издох! Происшедшее привело меня к офигительному выводу – бывают черные, которые не умеют драться. Впрочем, на фоне воинственных белых это казалось почти логичным…

Кстати, а зачем он приходил? Хоть бы намекнул по-человечески.

– Дурачок.

Нельзя черному слишком много общаться с обычными людьми – это плохо сказывается на тонусе. Отослать Источник оказалось нетрудно. Настоящей сложностью было игнорировать реакцию внутреннего жильца (шайбу!!! шайбу!!!) – Шороха мирное решение конфликта совершенно не устраивало. В его понимании, мы должны были сейчас кататься по полу, как ополоумевшие коты, и рвать друг друга, так сказать, подтверждая репутацию. Ох, доберусь я до него как-нибудь…

– Перекусим? – обреченно предложил казенный гид.

– Хорошая идея!

В принципе черных нельзя назвать гурманами (нам главное – побольше и пожирнее), но съесть что-нибудь экзотическое – лучший способ расслабиться после применения Источника. Я заказал суп с клецками и полчаса вылавливал их из тарелки маленькой фарфоровой ложечкой. Занимательное блюдо!

Гид почти сразу куда-то смылся (наверное, сплетничать пошел). Выяснилось, что его зовут Дэнис (окликнул кто-то из знакомых). Надо будет записать, а позже выяснить и фамилию. Вообще странный тип. Нормальные люди, став свидетелями конфликта черных магов, убегают быстро и не возвращаются, а этот меня в буфет повел – мысль работала в нужном направлении.

Вернулся, сел за стол и улыбается.

Вроде он не белый. Не может быть, чтобы обычный человек вел себя так спокойно! Надо его раздразнить.

– Паршивый у вас город.

– Просто время для визита неудачное.

– Жарко.

– Только днем.

– Улицы тесные.

– Только ночью.

Однако, ноль-ноль.

– Я вот заметил, что вы приезжих недолюбливаете, – зашел я с другой стороны.

– Грязные они, – вздохнул Дэнис.

– А это принципиально?

Парень посмотрел на меня честными глазами:

– Знаете, в нашей мифологии у Хозяина Пустыни есть сестра, Чума. Споры серой гнили могут сохраняться веками, они всегда здесь – их носит ветер. Если позволить им укорениться на теле, они легко мутируют, и гниль начинает поедать человека живьем. Существовали штаммы, способные поглотить тело в течение суток, поэтому во Внутренней Пустыне не обитают теплокровные животные, вообще.

Мне никто о таком не говорил. Я мужественно подавил противоречивые желания (бежать в купальню, сматываться из города, закрыться в номере и не выходить), а потом старательно вытряхнул из головы неприятные мысли. Ну их на фиг! Никто не дергается, один я буду носиться как наскипидаренный. Смешно, честное слово.

– Ладно, – резюмировал я, – пойдем посылку получать.

– Ась?

– Ты что, забыл? Твой шеф обещал мне склад арендовать.

Глазки у Дэниса забегали.

– Э-э… Да, но сначала надо промерить размеры…

– Ну так пошли мерить!