Отдохнув и немного отоспавшись, обнаружили небольшой городок в пещере. Полевая кухня, медблок, небольшой уголок, отгороженный для командира. О побоище, царившем тут не так давно, уже ничего не напоминало, штрафники, как муравьи, руками вытащили все останки к тому месту, где инженеры уже расчистили подходы для техники.

– Ну что, не передумали идти с нами? – дал я последний шанс Картосу, Георгию и Фел вернуться к остальным штрафникам. – Тут шансов погибнуть намного меньше.

– Слышь, бригадир, за всех мазу тянуть не буду, но по мне, так с тобой намного фартовей ходить. Я себе уже почти четверть срока скостил, а всего меньше двух суток прошло, после того как по этапу привезли. Так что с недельку вместе с тобой пошарюсь, да уйду на свободу. А Бате так и скажу, пока на нарах чалился, присмотрел за Бугром, по всем понятиям.

– Остальные тоже считают, что со мной быстрее от красного уровня избавиться? – перевел я взгляд на Георга и Фел.

– Вполне себе вариант, – пожал плечами Георг. – Тем более нас снарягой снабдили по высшему разряду, так почему бы и не повоевать?

– А я тут никого кроме вас не знаю, так что менять одно на другое не вижу смысла, – отказалась остаться Фел.

Вот и двинулись мы дальше обследовать заинтересовавший нас проход практически полным отделением. Несмотря на множество ответвлений, которые после большой пещеры начали попадаться каждые пару сотен метров, мы даже не сомневались в выборе направления. Ирала спокойно указывала нужное направление, ориентируясь на данные, получаемые со встроенных датчиков. Единственное, что нас задерживало, – это минирование ответвлений и установка указателей для группы, которая должна была выдвинуться через несколько часов, когда еще одна партия бойцов подкрепления придет.

Несмотря на то, что поначалу в пещере казалось мало места для усиленного батальона, из-за разветвлённой системы проходов, сформировавшейся на выходе из пещеры, людей начало не хватать. А оставлять за спиной непроверенные места могла позволить себе всего пара групп, не считая нашей. А дробить группы меньше, чем по четыре человека, не позволяла банальная техника безопасности, и так три группы умудрились потерять, не справившись с неожиданно обнаруженным противником.

Петляли мы часов шесть, если судить по встроенным в нейроинтерфейс часам, спускаясь все ниже и ниже. Если судить по данным Иралы, мы уже должны были спуститься примерно до минус пятого уровня, только после этого мы увидели свет в конце туннеля, как бы это ни двусмысленно звучало. Тусклый, едва видимый свет вывел нас к почти напрочь заросшему каким-то ползучим растением входу.

– Подожди, – придержал я за плечо Тилорна, собравшегося с разгона проделать дыру. – Ирала, возьми образец, надо проверить сначала на токсины.

Несмотря на мою паранойю, растения не были опасными. Есть их, конечно, не стоило, не пригодны они были к пище, но и опасного в них ничего не было. Проделав руками небольшую дыру в зарослях, выпустили Кварцевого дрона – разведчика, и только получив от него подтверждение о безопасности выхода, медленно двинулись наружу, аккуратно срезая ветки растения, формируя практически минимальный проход для движения, оставив пока Тилорна сзади.

Небольшое высохшее русло ручья, идущее от входа, только подтверждало предположение Иралы о том, что эти проходы сформировались благодаря прорвавшейся где-то воде, еще бог его знает в какой древности. Оставалось только понять, куда делась такая масса воды, которая смогла вымыть столько земли.

Вокруг был достаточно редкий подлесок, просматриваемый метров на двести, но хорошо хоть с достаточно высокой травой, где-то по колено. Один минус – у нас все снаряжение было в серых тонах, камуфлированное под городские условия, где процветали цвета стали и бетона, а никак не зелени.