– Нелепая штуковина, не так ли?

Я обернулся. В шаге от меня стоял среднего роста господин в фетровой коричневой шляпе и длиннополом сером пальто с норковым воротником. На вид ему было под сорок, хотя, может, и «за» – я плохо с первого взгляда определяю возраст. Перехватив мой взгляд, он поднес к полям шляпы два пальца и едва заметно кивнул.

– Простите, вы о чем? – прикинулся я шлангом.

– О том самом, на что вы уже второй раз приходите смотреть.

– В первый раз я приходил не смотреть… – машинально ляпнул я, и мужчина улыбнулся в усы. Да, у него были шикарные усы: густые, рыжие – даже, скорее, темно-красные, как стена злополучного дома.

– Тем не менее вы его видели и тогда, и сейчас, – то ли спросил, то ли констатировал незнакомец.

– А вы? – с вызовом спросил я. – Вы его видите?

– Увы, нет. Но по рассказом наслышан, сколь несуразно он выглядит.

– И кто же вам об этом рассказал? – хмыкнул я, чувствуя как немеют губы. В голове запульсировало: «Уходи! Скорее беги отсюда!»

– Может, побеседуем в более удобном месте? – спросил усатый. – У вас ведь есть время? Во сколько ваш автобус, – посмотрел он на часы, – в половине шестого? Что ж, для начала нам этого хватит.

– Но как вы… – задохнулся я, а потом вдруг спросил: – Чего и для чего нам хватит?

– Времени. Для первой беседы, – невозмутимо сказал незнакомец. – Которая может стать и последней, тут уж вам решать.

Услышанное заставило меня отшатнуться, и усатый, подняв ладони, поторопился объяснить:

– Нет-нет, простите, неуклюже выразился. Я имел в виду, если вы будете против дальнейших бесед, то просто сядете в автобус и уедете.

Беседовать с незнакомцем мне совершенно не хотелось. Но как от него теперь отвязаться? Проще согласиться, узнать, чего он хочет, вежливо попрощаться и уехать домой, забыв о красном доме и аналогичного цвета усах. Вопрос лишь: забудет ли их обладатель обо мне? Каким-то образом он знал о моих сегодняшних перемещениях и планах – скорее всего, следил. Значит, я ему нужен. Но зачем, почему?! Потому что видел этот нелепый дом? И что?.. Может, я и впрямь свихнулся, вел себя неадекватно, добрые люди сообщили куда следует, и этот дяденька прибыл за мной из соответствующего заведения? Вряд ли, на санитара психлечебницы он не очень похож.

Все это пронеслось в голове сумбурным шквалом мыслей, и я вдруг понял, что если сейчас повернусь и уйду, то они будут преследовать меня очень долго. Я имел в виду мысли. Хотя не исключено, что и усач сотоварищи. Недаром же он намекнул, что про этот злополучный дом ему еще кто-то рассказывал.

– Ладно, – выдохнул я. – Давайте побеседуем. Только скажите честно: вы за мной следили?

– Откровенно говоря, да, – на мгновение замявшись, ответил незнакомец. – Но лишь после того как вы увидели дом в первый раз. До того момента я и не подозревал о вашем существовании. Впрочем, давайте все же поговорим не здесь. Обещаю, что отвечу на все ваши вопросы. Идемте же!

Он повернулся и сделал шаг, но я, опомнившись, бросил ему в спину:

– А куда именно вы меня хотите отвести? И кто вы, собственно, такой?

– Ах да, – остановился усатый и приподнял шляпу. Под ней блеснула лысина. – Прошу меня извинить… Ме́нделев, Дмитрий Иванович. Именно Менделев, а не Менделеев, – изображая улыбку, шевельнул он усами. – Хотя я тоже в некотором роде ученый – правда, без степеней и званий. Точнее будет сказать, исследователь. А пригласить хочу в мой… скажем так, офис. Мы арендуем тут неподалеку помещеньице для… э-э… исследований. Совсем близко, я даже машину не взял.