К холму добирался дольше, чем рассчитывал. Архат к этому времени уже совсем опустился к горизонту. Повезло, место, куда я стремился, находилось за пределами опасной зоны. Здесь даже начала появляться чахлая растительность, и всеми нелюбимый остролист.

В этот раз я решил основательно подготовиться к ночлегу. Во-первых подобрал удобное место, чтобы ко мне можно было подойти лишь с двух сторон. Определил пути отхода – всё делал, как нас учили. И в конце достал охранные маяки, которые установил в ста пятидесяти метрах по периметру от места отдыха.

На все приготовления потратил около часа, и только после достал походную плитку, и свой улов. Эх, жаль, что нет специй. Ничего, зато не пришлось разводить костёр. Быстро выставил на приборе нужную температуру, и приступил к разделке рыбы. Делать это лопаткой было не очень удобно, но я приноровился. Освободив от чешуи и выпотрошив самую крупную рыбину, порубил её на шесть кусков, и разложил на разогретую раскладную панель, а сам приступил к разделке остального улова. Приготовить нужно всё, пока есть время. Потом у меня может и не быть такой возможности.

От запаха готовящейся рыбы рот наполнился вязкой слюной. Пришлось проявить настоящую силу воли, чтобы дождаться, когда куски как следует запекутся. Зато когда приступил к трапезе, от наслаждения чуть язык себе не прикусил. Даже без специй мясо рыбы оказалось восхитительным.

С трудом заставил себя остановиться, съев первую рыбину полностью. Остальное завернул в ткань, и убрал в рюкзак, как и походную плиту. В этот раз не стал доставать жилой модуль, ограничившись термоодеялом. Так и расположился на ночлег, подложил под голову рюкзак и, удерживая в руке парализатор, прикрыл глаза.

Проснулся от вибрирующего на запястье браслета, связанного с датчиками движения. Ещё толком не понимая, что происходит, высвободил руку из под одеяла, и уставился на небольшой экран. А в следующий миг всю сонливость как ветром сдуло.

Два из десяти маяков перестали работать, а третий прямо сейчас подавал сигнал о приближении к нему крупной цели с синим маркером. Синий – это же дроиды и прочие электронные помощники людей. Только на Свалке полуразумные механизмы – почти всегда опасность.

Вскочив, я быстро убрал термоодеяло, накинул лямки рюкзака на плечи, подхватил лом, и осторожно выглянул из укрытия. Бездна! В сотне метров от моего места ночлега шевелилось нечто огромное. Размерами больше того контейнера, в котором мне вчера приходилось прятаться. Угловатое существо, с множеством конечностей, манипуляторов, десятком линз и различных сканеров. О нет, только не это! Собиратель!

Таких псевдоразумных существ мне ещё не доводилось видеть, но страшные истории слышал. Искусственные интеллекты, у которых сбились все директивы, начинали искать способы продлить своё существование и защитить себя от окружающей среды. В итоге они каким-то образом встраивали в себя части дроидов, механизмов, а так же подчиняли других подобных существ. Потому и собиратель.

Тихо, стараясь не издавать шума, я укрылся за выступом, и медленно двинулся прочь. Про маяки можно забыть, разве что два смогу забрать – они по пути находятся. Но опять же – если сенсоры собирателя фиксируют маяки и систему охраны на моем запястье, меня или уже заметили, или это случится, когда я начну удаляться. Бездна, как же нехорошо получилось. Ну откуда он здесь взялся?

Отключив прибор, двинулся прочь по заранее продуманному маршруту отхода. При этом вслушиваясь в скрежещущие звуки, издаваемые механизированным чудовищем. Сейчас главное – не попасть в радиус сканирования, иначе не спастись. Эх, что ж мне так «везёт» в последнее время…