– На тебя не угодишь, – сказала Евгения.

– Ты только не дуйся, – попросил он, – и так душно.

– Да брось ты, – рассмеялась она. – Говорю же тебе: по пути забежала,

Она, покряхтывая, влезла в туфли, взяла сумку и достала из нее сверток.

– Поставь в холодильник, – сказала она Алексею. – Всухомятку не ешь.

– Опять проявляешь инициативу, – проворчал Алексей.

Она махнула рукой.

«Кажется, я ее обидел, – недовольно раздумывал Алексей. – И ведь не хотел, как-то само собой выходит. Одиноких женщин слишком много, и с каждым годом все больше. Евгения, бесспорно, не худшая из них. Разумеется, имеет место некоторый цирк Шапито, но кому же приятно заискивать перед мужиком в открытую, без всяких онёров? Алиса, та намекает на некую общность взглядов, хотя никаких взглядов у нее нет, нет и религиозности, на которую она тоже намекает, для этого она слишком суетится, тут Евгения права. Евгения ее знает, когда-то они были в одной компании, странное обстоятельство, в них мало сходного, но в компании редко встретишь близких людей, все компании достаточно случайны».

– Будь здоров, – сказала Евгения, – мне надо идти.

– Мне и самому надо, – сказал Алексей.

Тут в дверь позвонили, она вопросительно на него взглянула, но Алексей только пожал плечами, он никого не ждал.

На пороге стояла девушка, худенькая, черные волосы схвачены узлом, с продолговатыми большими глазами, трудно было определить их переменчивый цвет, но, каза-лось, они отбрасывали золотистый отсвет.

– Здравствуйте, – сказала девушка смущенно.

– Здравствуйте, – откликнулась Евгения, глядя на нее с любопытством.

– Мне нужно Алексея Алексеевича, – произнесла девушка совсем нерешительно.

Эта нерешительность не укрылась от Евгении.

– Вы, конечно, незнакомы? Вот он, перед вами.

– Добрый день, – сказал Алексей хмуро, – чем могу служить?

– Всех благ, – улыбнулась Евгения. – Похоже, ты задержишься?

– Ненадолго, – сказал Алексей. – Спасибо.

– Позвони, – сказала Евгения.

Алексей и девушка остались вдвоем.

– Итак? – спросил Алексей.

Она медлила, начало никак ей не давалось, это было очевидно.

– В чем дело? – удивился Алексей. – Вы, кажется, волнуетесь? Можно подумать, что вы у начальника в кабинете. Слава богу, от меня никто и ничто не зависит.

Девушка пристально посмотрела на него, но едва успел он вновь подивиться золотистому свечению ее глаз, как оно исчезло, будто его и не было вовсе, зрачки потемнели, взгляд стал строг и тверд.

– Мне сказали, что вы тот человек, который сможет помочь. Кто это сказал – несущественно, это очень длинная цепочка имен, которые вам ничего не скажут. Вы просто ответьте, возьмете ли вы на себя защиту одного очень славного и очень хорошего человека, который попал в беду?

– Очень славного и очень хорошего, – повторил

Алексей.

Его интонация заставила ее вспыхнуть, она повысила голос:

– Я за это ручаюсь.

– Он ваш муж? – спросил Алексей, следя за тем, чтобы голос его звучал бесстрастно.

– Нет, не муж, не жених, не друг. То есть друг, но не в том смысле, который теперь вкладывают в это слово. Просто друг.

– Понимаю, – сказал Алексей, – просто друг. Ну что ж, просто друг это совсем не просто.

– Хорошо, что вы это понимаете, – сказала девушка.

– Как вас зовут? – спросил Алексей и добавил нетерпеливо: – У вас есть имя?

– Лидия, – сказала она.

Не Лида, а Лидия, про себя он это отметил.

Она словно воздвигала стену между ним и собой.

– Что стряслось? – он предложил ей сесть, но она не воспользовалась приглашением.

– Вы слышали о книжном деле?

Он кивнул.

– Дело громкое, – и сразу почувствовал, как она напряглась за сооруженной ею стеной.