– То есть не все играют на таких же условиях, как и я? Есть и разгуливающие по аду просто так, ради развлечения?

– Да, сейчас уже мы раскрутились настолько, что можем позволить себе некоторый процент бесплатников, однако большинство предпочитают иметь премиум-аккаунты.

– Хитро придумано – люди отдают деньги за то, чтобы впоследствии продать свои души!

– По крайней мере, это честней, чем наркотики.

– А вот это – спорный вопрос. Знавал я некоторых игроков, подсаженных на виртуал не слабее, чем торчки на иглу. И если у них вдруг не хватало средств на абонентскую оплату, несчастные на полном серьезе готовы были заключить с вами сделку.

– Да, на этом тоже частенько ловлю! – не стал скрывать коварных планов собеседник.

– А как же Бог позволяет такое вытворять?

– Ну, я же никого не принуждаю, ко мне сами приходят. А то, что церковь не в состоянии наставить заблудших на путь истинный, лишь показатель того, что пропаганда конкурирующей фирмы на порядок действеннее.

– Забавно звучит. Послушайте, никогда бы не подумал, что с Вами так познавательно общаться, – признался я и поймал себя на мысли, что испытываю уже некоторое уважение к монстру. Даже на «вы» с ним заговорил. – И ни капли не страшно.

– А зачем же мне запугивать? Наоборот, я крайне заинтересован в том, чтобы быть симпатичным, чтобы вызывать положительные эмоции. Заманивая в Сети, выгоднее показывать себя мягким и пушистым. Вот взять, к примеру, наши сервера: они хоть и поразительно похожи на реальные миры, но некоторые вещи там намеренно сделаны лучше. Болевой порог персонажей увеличен в десятки раз. Сначала мы хотели вовсе исключить боль, но решили не доводить до абсурда. Игроки ведь должны чувствовать, что получают повреждения, а не только читать об этом в сообщениях системы. От крови тоже до конца не отказались, однако даже при отсечении конечностей она не хлыщет фонтаном, а чуть сочится. Трупы не гниют, а исчезают через несколько минут. Убрана такая вещь, как избавление организма от непереваренных остатков пищи. То есть….

– Не нужно подробностей, мне понятно! – остановил я. – Действительно, подобное было бы лишним в игре.

– Зато разрешены и усилены ощущения от интимных отношений. Опять же – никакого насилия. Только по взаимному согласию. А если у игрока проблемы с нахождением партнеров – существуют специальные НПС, которые за определенную плату…

– Извините, что перебиваю, но это меня тоже мало интересует.

– Ну, чем еще похвастать?

– Вам видней.

– А, вот. Завышены вкусовые и обонятельные показатели – но только приятный их спектр. В наших мирах вы будете получать удовольствие от смакования клубники, но неприятного амбре почти не заметите, – привел еще один пример Коллекционер и обворожительно растянул губы: – Так что никаких адских мук, а только наслаждение от процесса!

– Выглядит более чем заманчиво, но посмотрим, как оно на самом деле, – скептически промолвил я. – Еще вопрос: а каким именно способом вы передаете ощущения? Существует какой-то особый игровой костюм – последователь первых моделей очков и перчаток для виртуальной реальности, в которых сотни датчиков распределены по поверхности всего тела игрока и взаимодействуют с нервными окончаниями?

– Нет, это тупиковая ветвь развития, мы от нее давно отказались. Наш метод основан на работе с головным мозгом. Ведь, в конце концов, все потоки информации сходятся именно там.

– Хм, тогда достаточно будет одного шлема.

– И снова мимо! Впрочем, чего гадать, приглашаю на экскурсию в игровой зал.

Оказывается, львиную часть свободного пространства в колоссальном многоэтажном здании НИИ «Крионики при Международной Академии Космических Исследований» (так официально называется фирма Коллекционера) и его филиалах по всей стране занимают комнаты, по площади сравнимые с футбольным стадионом, в которых спят близким к гипотермическому сном десятки тысяч геймеров.