Кочевники были единственной человеческой расой, сохранившей какую-то свою, совершенно непонятную остальным, магию. Темное Собрание не раз и не два пыталось их уничтожить, но степняки раз за разом обходили все ловушки, порой их даже не замечая. А еще курсировали слухи, что местные шаманы весьма охотно брали заказы на убийство магов, да и в плен их уводили с не меньшим энтузиазмом…

Впрочем, иногда Риан думал, что Собрание и Академия вполне удачно нашли в лице неугодного племени козлов отпущения для маскировки собственных грязных делишек. Уж что-что, а высшее руководство равновесный давно не идеализировал…

Так или иначе, но совсем скоро молодому магу должен был представиться случай выяснить все на собственной шкуре. И его это совсем не радовало.

Степняки появились лишь четверть часа спустя. Самоуверенные, с наглыми глазами и надменными мордами лиц – весь их вид говорил о том, насколько они презирают островных магов.

– На тебе рабская татуировка. У тебя есть хозяин, маг? – ровно, на чистом всеобщем произнес самый старший из четверых загорелых дочерна мужчин. Судя по всему, именно он заправлял в этой группе. Остальные даже не думали лезть вперед и задавать вопросы, хотя у самого молодого – парнишки лет пятнадцати на вид – глаза так и горели искренним любопытством.

В ответ на требовательный взгляд кочевника Риан попытался отрицательно мотнуть головой, но все тело на это простое действо отдалось такой болью в затекших мышцах, что даже выносливый равновесный не сдержал стона.

Старший недовольно сверкнул глазами на своих спутников, после чего склонился над магом. Мучить своего «гостя» шаман не собирался. Сняв с пояса фляжку, кочевник поднес горлышко к губам чужака. Тот поспешно сделал большой глоток, словно опасаясь, что так необходимую ему воду вот-вот отнимут.

– Говори. Теперь ты сможешь, – сурово произнес старый шаман.

Риан чуть заметно кивнул, показывая, что услышал, но голосу все же не доверял, а потому решил напрягать горло как можно меньше.

– У меня нет хозяина. Меня отпустили, – едва слышно произнес равновесный.

Степняк, задавший этот вопрос, понятливо кивнул, но после все же внес пояснения:

– Теперь есть. Отныне и пока я не решу иначе, ты – мой раб. А теперь отдыхай, – и сухая горячая ладонь опустилась Риану на лоб. Что было дальше, он не знал – уж больно ловко его усыпил степняк-шаман.

– Учитель, но как же так?! – Едва только чужак вырубился, подал голос уже довольно немолодой степняк. В возрасте он проигрывал лишь шаману.

– Молчал бы ты, Первый. Столько лет у меня в учениках ходишь, а видеть так и не научился. И не научишься уже, – поставил на место своего старшего воспитанника старик.

– А этот научится?! Вы же его по всей форме приняли! – возмутился Первый, вспоминая, сколько труда и усилий потратил когда-то, чтобы заполучить свое место.

– Принял. Как и тебя когда-то.

– Но он же чужак! Один из этих! – все больше распалялся Первый. Два других ученика старого шамана молчали – они уже давно уяснили, что спорить с Учителем имеют право лишь немногие вожди, да и тех старик зачастую осаживает.

– Это ему не помешает. И, Первый, не тебе меня учить. Ты прежде экзамен сдай – тогда и поговорим, – усмехнулся старый наставник и, выйдя из своего жилища, задумчиво улыбнулся солнцу.

Мир вновь начал меняться. К добру ли? Это только предстояло разгадать.

Тень

Никогда прежде мне не было так паршиво, как в те несколько минут, что Эльсо вводил меня в курс дела. Конечно, я и без него многое подметила, оказавшись в том городке, но… я не разведчик, я убийца. Мне не дано собирать и анализировать информацию, я всегда была оперативником, тенью своего Магистра – и только. Эльсориан же, несмотря ни на что, был и оставался прежде всего принцем и военачальником, а уже потом бойцом, врачом и чтецом, а потому вполне успешно применял все свои навыки. То, на понимание чего у меня уходили даже не дни – недели, он схватывал на лету. Если бы я еще могла ему доверять!..