Не дождавшись вопросов, «пиджак» сел, и слово взял комдив:

– Товарищи офицеры! – Он тяжело поднялся и одев очки, подошёл к карте. – Я всего лишь на полчаса раньше вас узнал настоящее положение дел. Товарищ полковник передал мне пакет с приказом и подробными инструкциями. Что я могу сказать? Мы люди военные, этим всё сказано.

Ткнув пальцев рядом с Кубой, командир дивизии пояснил:

– Здесь у нас встреча с танкером «Осипов». Кто хочет отправить домой письма, то только после моего прочтения. Пишите так, как будто мы продолжаем поход с визитом. И ещё. Не исключено вооруженное столкновение. Корабли и подводные лодки, которые пытались проникнуть внутрь зоны до нас, потерпели неудачу при странных обстоятельствах.

– Разрешите я поясню, – не сдержавшись, вновь вскочил «полковник». – Существует некий «эффект смещения», который нам с вами тоже предстоит исследовать. Пытавшиеся проникнуть внутрь зоны корабли неожиданно оказывались на её границе, но уже совершенно в другом месте. По докладам экипажей, с ними не происходило ничего необычного. Корабли входили в полосу тумана с курсом в центр зоны, а через некоторое время выходили в совершенно нерасчётном месте за её пределами. Хотя в этом ничего загадочного нет. Наши научные консультанты считают, что подобного эффекта можно добиться дистанционно, вводя ошибки в курсовые системы кораблей. Но расслабляться не стоит. Мы считаем, что возможен и другой исход, не такой мирный. Полгода назад там исчезла дизельная подводная лодка Венесуэлы. До сих пор о ней ничего неизвестно.

Субботин долго смотрел в улыбающуюся физиономию «просто полковника», раздумывая, как бы вывести его на ночной разговор и вычислить, где им уготовили гибель. Наконец он не выдержал и поднял руку.

– Вы сказали, что вертолёты – это остриё копья! Что мы будем делать?

– Ничего особенного – разведку на границе зоны. Необходимо исследовать её атмосферу, определить верхний и нижний края облачности, направление движения воздушных потоков. Всё как обычно.

– На моём вертолёте подвешены бомбы. Мы должны кого-то бомбить?

– Нет! Это для собственной безопасности.

Сергей не удержался от ухмылки – придумал бы ты что-нибудь поумнее. Бомбы – оружие нападения. Если уж для безопасности, то куда грамотней подвесить пушку. Юлит «полковник», и явно чего-то не договаривает. Так где же им вырыли яму?

– Кто нам может противодействовать? ПВО американцев?

Такой вопрос привёл «просто полковника» в замешательство, но ему на помощь пришёл комдив.

– Хватит разводить балаган, товарищи офицеры! Сказано же – никто ничего не знает. Будем действовать по обстоятельствам. А бомбы вам на всякий случай повесили. Сами поймёте – когда применить. А теперь всё! Совещание окончено!

И для пущей убедительности адмирал стукнул кулаком по столу.

«Небо солнце с муками рожало!» – Сергею вспомнилась строчка из где-то прочитанного стихотворения. Чёрная тропическая ночь отступала неохотно, цепляясь за каждый клочок повисшего над горизонтом облака. Тонкая полоска света пробивалась слабым ростком цветка сквозь панцирь асфальта. Корабль застыл у границы зоны и ждал, когда наконец этот цветок взойдёт новым жарким днём. Ка-27 Дмитриева уже выкатили на вертолётную площадку, укрытую противоскользящей сетью. Ограждающие леера завалили набок, с палубы убрали всё лишнее, чтобы не улетело за борт. Корабль готовился к полётам.

Субботин молча наблюдал за приготовлениями вертолёта и за тусклой стеной зоны, начинавшей проступать сквозь мрак. Несмотря на угрозы «полковника», уже весь экипаж знал о подлинной задаче похода. Теперь свободные от вахты моряки высыпали на палубу и во все глаза смотрели на приближающиеся клубы сплошного тумана.