В советские годы опыт деления преступления на категории был отвергнут. Так, давая отрицательную оценку данному институту, Я. Л. Берман указывал, что при такой классификации тяжесть преступлений оценивается по внешним признакам и что в основе построения уголовной ответственности лежит опасность личности преступника, а не преступления[197].

С принятием в 1958 г. Основ уголовного законодательства СССР и союзных республик намечается интерес к разграничению преступлений на виды в зависимости от тяжести. В УК РСФСР 1960 г. назывались тяжкие преступления и не представляющие большой общественной опасности. Учитывая потребности, возникающие в практической деятельности правоохранительных органов, законодатель ввел понятие тяжкого преступления. В 1972 г. в Основы и в УК РСФСР 1960 г. была включена ст. 7.1 «Понятие тяжкого преступления», где предусматривался исчерпывающий перечень таких деяний. Тяжкими признавались умышленные деяния, представляющие повышенную общественную опасность. Хотя законодатель и сделал важный шаг в развитии категоризации преступлений, этот шаг оказался слишком осторожным. С одной стороны, критерием тяжести признавалось содержание общественной опасности, а с другой стороны, это никак не связывалось с санкциями, указанными в статьях Особенной части УК РСФСР. Кроме того, деяния, признаваемые тяжкими преступлениями, были далеко не равнозначны по степени опасности. В связи с этим такое законодательное решение не сняло всех накопившихся проблем, так как не были обозначены иные категории преступлений, не выстроена четкая зависимость между нормами и институтами Общей части УК[198].

В 1977 г. в ст. 43 Основ уголовного законодательства СССР и союзных республик преступления, не представляющие большой общественной опасности, были выделены в отдельную группу. Их перечень отсутствовал, а признаки даже в самом общем виде не выделялись. Между тяжкими преступлениями и преступлениями, не представляющими большой общественной опасности, оказалась значительная часть преступлений, никак законодателем не обозначенная, и которые в науке уголовного права получили название «все иные, не вошедшие в перечисленные группы преступления».

В итоге к 1990 г. в уголовном законодательстве России объективно сложилась категоризация преступлений, в основу которой была положена общественная опасность. Наиболее полное оформление получили тяжкие преступления, поскольку в УК РСФСР 1960 г. имелась отдельная статья, в которой был дан исчерпывающий перечень таких деяний и существовала зависимость в уголовно-правовых последствиях. Так, в соответствии со ст. 7.1 УК РСФСР 1960 г. тяжкими признавались умышленные деяния, представляющие повышенную общественную опасность, к числу которых относились, например: особо опасные государственные преступления (ст. 64–73); бандитизм (ст. 77); контрабанда (ст. 78); массовые беспорядки (ст. 79); кража при отягчающих обстоятельствах (ч. 2 и 3 ст. 144) умышленное убийство (ст. 102 и 103); умышленное тяжкое телесное повреждение (ст. 108) и ряд других. По остальным же группам преступлений классификация была представлена фрагментарно.

В УК РФ 1996 г. в ст. 15 предпринята попытка дифференциации преступлений в зависимости от характера и степени общественной опасности на преступления небольшой тяжести, средней тяжести, тяжкие и особо тяжкие. Статья 15 УК РФ носит название «Категории преступлений».

В науке уголовного права до настоящего времени не выработано четких критериев, отделяющих категоризацию от классификации преступлений. Так, А. В. Наумов различает категоризацию и классификацию преступлений. По его мнению, кроме категоризации преступлений в Общей части УК РФ в его Особенной части дается классификация преступлений по родовому (специальному) объекту. Из этого вытекают структура Особенной части, ее разделы, главы, например преступления против личности, преступления в сфере экономики и др.