– Хорошо, я соберу шесть тысяч к весне. С вами приятно иметь дело, ваше высочество.

– Замечательно, но три мне нужны прямо сейчас. К началу весны я хочу получить вторую часть. Казначей проследит, чтобы наши договоренности были зафиксированы должным образом.

Уходя, торговец думал о том, что принц очень сильный оппонент в переговорах, но все-таки мало смыслит в торговле.

– Да, вот еще, Кристофер, – догнал купца голос принца. – Не забывайте, что патент выдан только вам, а не всем вашим партнерам и друзьям, как сегодняшним, так и завтрашним. Мы будем внимательно следить за тем, чтобы у вас не возникло желание обмануть корону, ради вашей же пользы. С вами тоже приятно иметь дело. И я хочу, чтобы так и продолжалось в дальнейшем. У нас с вами будет еще много возможностей для выгодного сотрудничества.

Когда двери за ним закрылись, Кристофер уже поменял свое только что сложившееся мнение о незнании принцем правил торговли.

Внутри же шел другой разговор.

– Я поражен, принц. Я не верил, что даже под высокие проценты он даст нам больше трех тысяч. – Казначей чуть не прыгал от удовольствия. – Но без роста, только за отмену пошлин!.. Он их все равно почти не платил, находил все лазейки, какие только мог.

– Зато к тому времени, когда мы вернем ему долг, он привыкнет быть послушным законам королевства. Так что возможно, что мы выиграли и здесь. – Принц улыбнулся. – Но все равно этого мало. Когда придет ответ от казначея короля? И кто у нас следующий?

Пятьдесят сержантов и целая группа офицеров, многие их которых никогда не видели принца, возбужденно переговаривались между собой. Но разговор моментально затих, когда он вышел к строю, стоявшему на внутренней площадке цитадели.

– Солдаты, у меня есть для вас поручение, – без предисловия начал принц. – Но прежде чем рассказать вам о нем, я хочу спросить, кто из вас был когда-нибудь в вассальном подчинении у баронов?

По строю прошло шевеление, и поднялось несколько рук.

– Хорошо. – Принц кивнул. – Я задам еще один вопрос. Кто из вас, будучи молодым, хотел попасть в рыцари вашего барона, но был отвергнут по различным причинам?

Из строя послышался голос:

– Барон хотел меня взять, но у него не было денег, чтобы содержать еще даже десяток воинов. Он разрешил мне уйти на королевскую службу.

В строю поднялось около дюжины рук.

– Замечательно. – Принц подошел почти вплотную к строю. – Так вот ваше задание. Вы получите из рук офицеров карты тех мест, по которым должны будете проехать. За каждым из вас закреплены владения трех или больше баронов. Каждый из вас должен будет вернуться обратно до зимы, привезя мне не менее двадцати новобранцев в королевскую армию. Чем больше, тем лучше. Найдите тех, кто не хочет служить у барона, но хочет стать воином. Найдите тех, кого барон не берет в свои воины, несмотря на то что они хотят взять оружие в руки. Берите даже тех, кто не попал в войско барона, потому что считается слишком слабым. Конечно, не нужно брать калек и юношей младше пятнадцати.

Деньги и провизия в дорогу для вас уже приготовлены. И, кстати, надеюсь, мне не нужно вам говорить, что бароны должны быть уведомлены о ваших действиях? Я также рассчитываю, что вы прежде всего пообщаетесь с ними, это даст вам возможность сэкономить много своего времени.

Принц улыбнулся и спросил:

– Ясен ли мой приказ, солдаты?

– Так точно, сэр.

– Тогда отправляйтесь. Берите лошадей и скачите прямо сегодня.

После почти двухнедельного шатания по городу, которое отряду начинало надоедать, их наконец вызвал принц.