— Я… — не нашлась, что сказать. Мне было в новинку такое откровенное приставание и неприятно.

— Ты? — иронично вздернул тонковатую для парня бровь Эрик.

Для него эта была игра, а мне тяжело, не могла придумать как его отшить и что сказать такого едкого. А Эрик, похоже, думал, что я должна растечься лужицей, потому что он одарил меня своим королевским вниманием. Ну как же! Самая популярная персона академии. Я покусала в нерешительности нижнюю губу, отчего льдисто голубые глаза Эрика тут же впились в них взором.

— Я не могу! — чуть не истерично выпалила я. У него брови недоуменно поползли вверх, словно он впервые слышит отказ от девушки.

— И чем же ты занята, раз это важнее свидания со мной? — прозвучало так, словно я от королевского приема во дворце отказалась.

— Ну, мне учиться надо, — запинаясь, пробормотала я, понимая, как это глупо звучит.

— Ты уверена, что не хочешь провести время со мной? — наклонился он ко мне, обдав мое лицо теплым дыханием.

— Да, — интенсивно закивала я головой, не в силах придумать ничего умнее. И такое давящее близкое нахождение парня возле меня, не давало время придумать что-то более внятное.

— Ну ладно, — легко оттолкнулся он от подоконника и его лицо стало скучающим. — Тогда в другой раз. — Пожал он плечами и ушел.

И мне стало легче дышать. И соображать. Самоуверенный наглый тип! Я почувствовала на себе взгляды и оглянулась. За этим соблазнением меня наблюдало множество глаз. Девушки шептались, и их лица выражали удивление: как это к человечку вдруг подошел сиятельный дракон и уделил ей время? На некоторых лицах мелькало презрение, суженные гневно глаза. А это уже его воздыхательницы, похоже. И мне совсем не понравилось такое. Посчитают меня конкуренткой и точно будут гадости делать. Я тяжело вздохнула и сокрушенно помотала головой — этот красавчик испортил мне жизнь со второго дня пребывания в Стране драконов.

Меня мягко тронул кто-то за плечо, я оглянулась и столкнулась с печальными глазами Ребекки. И такая тоска в глубине ее глаз плескалась, что мне не по себе стало.

— Шанти, к тебе Эрик подходил?

— Ага, представляешь, звал на свидание, — хмыкнула невесело я.

— Шанти, не соглашайся, — и в ее глазах будто тучи набежали, они потемнели и их словно закрыло солнце. Она что, в него влюблена? Или Эрик с ней встречался и бросил? Спросить не решилась, я ведь не знаю ее совсем.

— Да я и не собиралась, у него в академии и так полно поклонниц. И становиться очередной точно не хочу, — нервно дернула плечами я. А Бекки тяжело вздохнула и с болью посмотрела на широкую спину Эрика, что стоял в кругу девушку и парней, которые смеялись над чем-то. Надеюсь, не надо мной

***

— Бекки, а что за татуировки на многих студентах? Разноцветные и разные у всех, — спросила я одногруппницу, которая меланхолично поедала пирожок с малиной, она притащила его с собой из столовой.

Мы с ней сходили пообедать, и пришли в парк, раскинувший перед академией. Подстриженные газоны, уже впитавшие дыхание осени, с чуть пожухлой травой. В тени раскидистых деревьев прятались резные деревянные скамейки. Цветы в клумбах ласкали взор своим пестрым разнообразием, а их сладкий аромат разносился по округе.

Студенты расположились на траве, отдыхая между парами, смеялись и дурачились.

— А, это… — она проглотила последний кусочек и, отряхнув руки, рассказала: — В нашей стране есть разные виды драконов: черные, золотые, огненные, бронзовые, ледяные, морские. Здесь, в академии собралась элита всех знатных и богаты семей Критона. Татуировка проявляется от рождения у драконов высшей иерархии, глав семейств, первенцев. У сильных магически и те, кто носят королевскую кровь в прямом наследовании. А еще — понизила она голос, — они также бывают и в народе. У незаконнорожденных отпрысков. Вот так, по индивидуальному рисунку, можно даже сказать, кто отец. У каждого рода своя вязь и тату.